「ＤｅＮＡ２－１阪神」（４日、横浜スタジアム）

　歓喜の優勝とビールかけから一夜明けた阪神は延長戦の末、今季３度目のサヨナラ負けを喫した。森下翔太外野手（２６）は四回に今季１５２安打目となる三塁内野安打を放ち、キャリアハイを更新。出塁率・３９２でリーグトップに立った。チームは６日から甲子園に戻り、レギュラーシーズン最後の３試合を戦う。聖地で虎党に連覇を報告する。

　歓喜の長い夜を経て、猛虎は次なる目標へと進み出した。クライマックスシリーズで激突する可能性が残るＤｅＮＡと今季最後の対戦。サヨナラ負けとなったものの、森下が優勝後もかぶとの緒を締める全力プレーで躍動した。

　ハイライトは、１点を追う四回１死だ。平良に対してカウント１－２と追い込まれたが、低めシンカーをはじき返した。打球が三塁線で大きく跳ねた間に、全力疾走で間一髪セーフ。チーム初安打、そして自身最多のシーズン１５２安打目となる内野安打をもぎ取って出塁した。さらに大山の左越え二塁打で、再びたくましい体を揺らし、一塁から一気に同点の生還。「キャリアハイを更新し続けるのは大事なことだと思うので、良かったんじゃないですかね」とうなずいた。

　敵地の黄色く染まった左翼席には、２リーグ制以降球団初となる連覇を祝う横断幕が揺れていた。３日はデーゲームで広島戦（マツダ）に敗れるも、ナイターで巨人が敗れたため、宿舎で歓喜の瞬間を迎えたナイン。午後１１時ごろから始まった祝勝会で美酒に酔いしれた後、早朝の新幹線で横浜へ移動して午後６時のプレーボールを迎えた。うれしい疲労が残る中、約４時間の延長戦にフル出場し「頑張りました」と森下。２年連続のセ・リーグ覇者として、目の前の１勝へ向けて死力を尽くすことに変わりはない。

　そんな中、自身初の称号を手にする可能性も見えてきた。初回に四球を選び、この日は３打数１安打。リーグトップの出塁率は・３９２となった。２位は“兄貴分”佐藤輝で、この日４打数無安打だったため同・３８９。新人時代から毎年の進化を示しながらも「レベルアップするのが当たり前なので、そこに対して特に思うことはない」と言い切る主砲は、プロ４年目のシーズンも最後まで力強く駆け抜けるつもりだ。

　移動休みを挟み、６日から甲子園でレギュラーシーズン最後の３試合を戦う。「ＣＳのことはまだ考えていない。とりあえず、残り３試合をケガなく終えたいというところです」。本拠地に戻り、虎党に悲願の連覇を報告する。