阪神は２日、甲子園で全体練習を行い、３日の広島戦（マツダ）へ向けて移動した。この日、巨人が敗れ、優勝マジックは「１」となった。３日に勝つか引き分け、負けても巨人が敗れれば、２リーグ制以降では球団初となる連覇が決定する一戦。佐藤輝明内野手（２７）は平常心を保つことを強調した。４番の一振りで、歓喜の瞬間を導く。

　５時間５分の死闘から一夜明け、聖地には静かなる闘志が充満していた。目の前の１勝を一丸でつかみにいく－。そんな思いを、ここまで１３８試合積み重ねてきた。悲願達成がかかる一戦であっても、それは同じ。佐藤輝は室内練習場へとつながる通路を歩きながら、“普段着野球”に努めると強調した。

　「もちろん、みんな意識するし、それはしょうがないと思うので、それも受け入れつつ。『勝つ』というのは、今までずっとやってきたことなので、いつも通りとはいかないかもしれないですけど、できるだけ、そういう気持ちでできるようにいきたい」

　頂点へたどり着いた日には、背番号８の快音が響いている。１８年ぶりのリーグ制覇を成し遂げた２０２３年９月１４日・巨人戦（甲子園）では、新人から３年連続となる２０号をバックスクリーンへとたたき込み、歓喜の瞬間を引き寄せた。２年ぶりＶを果たした昨年９月７日・広島戦（甲子園）では、得点にこそ絡まなかったが、第３打席で右中間への二塁打をマーク。今年もそのバットで、チームを勢いづけたいところだ。

　相手先発の森下に対しては、今季９打数３安打の打率・３３３と結果を残している。５月１６日の対戦では、バックスクリーン左へ今季１１号ソロを放り込んだ。好相性の投手に対して周囲の期待も高まる中、「しっかり準備して臨みたい」と万全を整えて向かっていく。

　１日には、今季レギュラーシーズン最後となる巨人との直接対決を、延長十二回の末に引き分けて優勝へのマジックナンバーを「２」とした。４番は、０－０の三回１死一塁から三塁線を破る二塁打を記録。得点にはつながらなかったものの、球団史上４人目のシーズン４０二塁打を達成した。すでにリーグトップ３８号を放っている主砲は、ＮＰＢ史上初となる４０本塁打＆４０二塁打の偉業達成も可能性十分。「長打が出ているということなんで良いんじゃないですか」と勢いそのままに、力強くゴールテープを切る。

　この日は屋外ではなく室内で打撃練習を行い調整。巨人が敗れ優勝マジックはついに「１」になった。「しっかり準備すれば、あとはやるだけなので」。２年続けての頂へ、「勝つ」。それだけだ。