「阪神（降雨中止）ヤクルト」（２９日、甲子園球場）

　阪神の高橋遥人投手（３０）が、３０日のヤクルト戦（甲子園）に１６勝目を目指し先発する。今季４試合に登板し、３勝負けなしと、好相性の相手。２週続けての対戦になるが、問題ない。抜群の安定感を誇るチームの勝ち頭が、連覇へのカウントダウンを進める。

　ツバメキラーが９月のラストゲームを白星で締めくくる。高橋は来たる本拠地での登板へ、黙々と準備を進めた。

　前回登板２３日は、自身５年ぶりの中５日で６回１失点と好投。１５勝目を挙げた。今季は対ヤクルト戦４試合に登板し、３勝負けなし。防御率１・３２と好相性を誇る。それでも「全体的に若い（選手が多い）ので、勢いづかないように、一人一人をきっちり抑えたい」と気を引き締める。エース奥川と２週続けてのマッチアップにも「自分の投球をしたい」と平常心で臨む。

　勝てば１６勝目で、２００３年の井川慶以来２３年ぶりとなる。すでに最多勝と最高勝率のタイトルは手中に収める中で、防御率も現在１・９７。チームメートの村上と、０・１２差の２位につけている。「村上が最強」と謙遜するが、投手３冠も視野に捉える左腕は、スコアボードにゼロを並べ続ける。

　チームは優勝へ刻一刻と迫る。一方で、２位の巨人も１・５差と懸命に食らいついてくる。プレッシャーのかかるマウンドになるが「メンタルはブレても、技術はブレなければ大丈夫だと考えている。自分のパフォーマンスを発揮できるようにしたい」と自らの仕事に集中している。藤川監督も「今までどおりやってくれれば、いいと思います」と揺るぎない信頼を口にした。

　また、この日は西勇の引退会見に、他の投手陣とともにサプライズで登場。尊敬していた先輩を笑顔で送り出した。「西さんもそうだし、いろんな人のために、みんなが喜んでくれるよう、しっかり結果につなげたい」。左腕は多くの思いを背に、全力で腕を振る覚悟だ。

　降りやまない雨の影響もあり、室内練習場での最終調整。キャッチボールにダッシュなどで汗を流した。チームの勝ち頭が、気迫のこもった投球で、優勝へ向けてまた一歩、前進させる。