「阪神（降雨中止）ヤクルト」（２９日、甲子園球場）

　阪神は２９日、ヤクルト戦（甲子園）が雨天中止となった。巨人が同日の広島戦（東京ド）に勝利し、優勝マジックは４のまま。１０月２日の“移動日Ｖ”が最短となった。９月は近本光司外野手（３１）が月間ＭＶＰも狙えるほど打撃好調。頼れるリードオフマンが月間ＭＶＰの“猛虎ジャック”とともに、連覇へのラストスパートをけん引する。

　追いすがる宿敵は実にしぶとい。甲子園が雨に見舞われたこの日、巨人は東京ドームで広島に快勝。阪神はゲーム差を１・５まで縮められ、１０月１日に甲子園で行われる直接対決で優勝を決めるシナリオは消滅した。他球団の勝敗に一喜一憂してしまう今、近本の言葉は実に頼もしい。

　「目の前の試合を勝つだけです」。そう、目の前の試合に勝っていけば、おのずと歓喜のゴールテープを切れる。巨人の結果は関係ない。近本が頼りになるのは言葉だけではない。９月はそのバットでもチームを引っ張ってきた。

　９月３日から続く連続安打は１７試合まで続いており、加えて７試合連続マルチ安打中と、Ｈランプが止まらない。連続試合マルチ安打のＮＰＢ最長記録は１９５２年の後藤次男（阪神）、５４年のルイス（毎日）が記録した「１０試合」。先人が打ち立てたレコードにあと３試合まで迫っている。簡単な道のりではないが、セ・リーグトップの月間打率・３８８と打ちまくる背番号５ならやってくれそうな気配が漂う。

　快音量産の末には、月間ＭＶＰを猛虎一色に染め上げる可能性もある。今季は３、４月度の月間ＭＶＰを高橋と佐藤輝が受賞したところから始まり、８月度にいたるまで５カ月連続で、投手もしくは野手部門のいずれかを虎戦士が受賞。９、１０月度も受賞となれば、あまりに美しい“猛虎ジャック”が完成する。

　今季は左手首の骨折を経験。７月に復帰するまで、チームにとってあまりに痛い長期離脱だった。藤川監督も月間１６勝９敗と大きく勝ち越した８月を振り返り「近本が帰ってきてから非常にいいリズムでゲームが動くようになりました」と実感していたように、当たり前にあった「１番・近本」が消えた期間があったからこそ、その存在感はより明確になった。

　９月２９日は０５年に阪神がリーグ優勝を決めた日。近本は当時１０歳。「（優勝した）２００３年と同じく関西がすごく盛り上がっていたことを覚えています」と熱狂の記憶は鮮明だ。

　９月７、１４、１５、２９日、１０月１６日…。何年たとうとも、猛虎がリーグ優勝を飾った日は特別な記念日。今年のＸデーは１０月上旬か。悲願の連覇へひた走るチーム。その先頭で近本が躍動する。

　◆連続試合マルチ安打の最長は…　連続試合マルチ安打のＮＰＢ最長は１０試合で阪神・後藤次男が１９５２年にマーク。また、毎日のルイスも５４年に１０試合連続を記録している。近本はＮＰＢタイ記録まで残り３試合に迫っている。