降りやまない雨。湿っぽい空気に包まれた室内練習場で、乾いた打球音が心地よく響き渡った。阪神の佐藤輝明内野手（２７）が２８日、目前に迫る打点のキャリアハイ更新を誓った。リーグトップのポイントゲッターが、勝利をたぐり寄せる得点をたたき出していく。

　２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）で３７号ソロを放ち、２年連続でのシーズン１００打点に到達。昨季の１０２打点が最高で、残り７試合でのキャリアハイ更新の可能性は、かなり高い。昨季３桁の大台を達成した際には「もっと高みを目指して頑張りたい」と話していた男にとって、一つの通過点となりそうだ。

　優勝争いのまっただ中ということもあり、「チームのために。勝てるように頑張りたいと思います」と個人よりもチーム最優先を明言。ただ、主砲の一打が勝利へ直結することは、数字が物語っている。今季、佐藤輝が打点を挙げた試合は５７試合で４５勝１２敗と大きく勝ち越している。４番が打てば勝利に近づく。それが今の阪神だ。

　優勝へのマジックナンバーは「４」。２９日からの甲子園３連戦で３連勝すれば、自力でその数を減らすことができる。本拠地での２年連続の胴上げに、大きな期待はかかるが、目の前の一戦に集中している。「もちろん（決めたい思いは）ありますけど。頑張るだけです。それだけです」と表情を引き締めた。

　この日は甲子園で行われた全体練習に参加。雨のため、室内練習場での調整となったが、元気な姿を見せた。先週は７連戦に加え、敵地での雨中の激戦など、ハードなゲームが続いた。ここ２日間は試合がなかったこともあり、多少リフレッシュの時間を得られた様子。笑顔も多く、いい緊張感で汗を流すことができた。

　頼れる主砲に死角はない。佐藤輝のバットが聖地で火を噴き、チームをリーグの頂点へ導いていく。