「阪神１－４ＤｅＮＡ」（６日、甲子園球場）

　意地の一発で聖地を沸かせた。阪神の佐藤輝明内野手（２７）が０－３の四回２死、右中間へ両リーグ単独トップとなる３５号ソロを放った。２年連続で３５本塁打以上を記録したのは、球団では１９８５～８７年のバース以来。９月に入って５戦５発で年間４１本ペースとなった。試合には敗れ、２位巨人には２・５差に迫られたが、量産態勢に入った４番が優勝争いをけん引していく。

　高々と舞い上がった打球は風にも乗って、右中間席へ着弾した。佐藤輝が２試合ぶりの３５号ソロ。「いいアプローチができた？そうですね。良かったです」。９月は５試合で５発の大暴れ。少し涼しくなった聖地を熱狂させた。

　３点ビハインドの四回２死。竹田の４球続いた直球を仕留めた。この日は９月特有の中堅から右翼への強烈な風が吹いていた。浜風であれば押し戻されていたかもしれないが、飛距離１２３・４メートルでスタンドイン。いつもは敵になる風が味方をしてくれた。

　昨年は４０本塁打、そして今季も３５本塁打まで伸ばしてきた。２年連続の３５本塁打以上は、１９８５年から８７年に３年連続で記録したランディ・バース以来。くしくも２人は同じ誕生日だ。年間４１本塁打ペースまで上昇させ、達成すれば２０１０年のブラゼル以来、球団史上６人目の快記録になる。

　そして、この一発をＭＬＢスカウトたちも見届けた。多くの球団が視察に訪れているが、その中でも興味を示しているのがアストロズ。現在、ア・リーグの西地区で首位を走っている。ある球団関係者は「アストロズはコーナーポジションを守れて、主砲のヨルダン・アルバレスに次ぐ長打力のある左打者を必要としている」と具体的な補強ポイントを明かした。

　アルバレスは２９歳と佐藤輝の２歳上。今季は打率・３１５、３７本塁打、９４打点で打率と打点はリーグ１位、本塁打も同２位の成績を残している。もし、佐藤輝がアストロズに加入することになれば、日米の三冠王クラスが共演することになる。

　とはいえ、今は目の前の戦いに集中している。チームは接戦に敗れて、２連敗となった。六回１死一塁では中川虎に遊飛。九回無死一塁ではレイノルズの変化球にバットが空を切った。試合後は悔しさを押し殺すように、言葉数も少なくクラブハウスへ。巨人とのゲーム差も２・５となり、緊迫する試合は続いていく。

　８日からは本拠地で広島を迎え撃つ。今季の対戦成績は９勝８敗１分けと勝ち越してはいるが、紙一重のゲームが多い。佐藤輝自身も対戦打率、本塁打ともに、リーグ別でＤｅＮＡ戦に次いでワースト２位。決して数字が悪いわけではないが、４番のバットが命運を握っている。