「ヤクルト２－６阪神」（１日、神宮球場）

　これでいくのか、越えるのか。また阪神・佐藤輝が驚きの一発を放り込んだ。「いい感じで捉えられたので、入ってくれて良かった」。左中間へ飛距離１１９・８メートルの３１号２ラン。孤軍奮闘だった高橋を援護し、マジックナンバーの減少に貢献した。

　１点リードの六回１死一塁。吉村の初球フォークを拾うようにすくい上げた。中堅の岩田も全力で追いかけるが、なかなか白球が落ちてこない。最後はフェンスをよじ登ろうとする中堅手の頭をはるかに越え、虎党の待つスタンドへ着弾した。「追加点が欲しいところで打てたので良かった」。相手バッテリーをぼうぜんとさせ、自軍を歓喜の渦に巻き込んだ。

　１、２打席目も紙一重の内容だった。いずれも飛球で打ち取られたが、一流選手にしか分からないような、わずかなズレに見えた。見事な修正能力で３打席目に快音。「それ（修正）はいつもやっていることなんで、うまくいって良かった」。８月３０日に連続安打が７試合で止まったが、９月にリスタートを切った。

　本塁打は８月２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、８試合ぶり。高いレベルでホームランキング争いを繰り広げる、森下と３１本で再び並んだ。これで打率・３２０、８６打点と三冠王にも躍り出た。さらに１４１安打で最多安打、・４００で最高出塁率と、このままいけば打撃タイトルを総なめする勢いだ。

　８月は打率・３３０、８本塁打、１８打点の成績を残したが、９月もめっぽう強い。２０２４年は打率３割超え。２３年は打率・３４４で７本塁打と同年の月別で最高成績を収めた。今年も初戦からアーチを描き、勝負のセプテンバーに大暴れの予感が漂っている。

　チームも５連勝でマジックを一つ減らして「２０」とした。ただ、全く気に留めない。「全然」と手を横に振り、ファンの声援に応えながらクラブハウスへと向かった。やることをやれば、自然と減っていくもの。虎の４番が打ち続ければ、「連覇」の２文字がおのずと見えてくる。