「ヤクルト２－６阪神」（１日、神宮球場）

　阪神は今季最長タイ５連勝で優勝マジックを２０とした。先発の高橋遥人投手（３０）が６回１／３を２失点。最多勝争いで独走の１３勝目を挙げ、最高勝率の条件を満たした。打っては五回に先制適時打を放つなど６年ぶりの複数安打。虎の二刀流の活躍で、２リーグ制以降では球団初となる連覇へ９月も好スタートを切った。

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　敵地とは思えぬほど黄色く染まったスタンド。高橋は控えめな笑みを浮かべ、両手を振った。投打の主役となった夜も「全然ダメだった。運ですね」と“らしさ全開”のヒーローインタビュー。それでも両リーグトップ１３勝目という結果が、どれほどチームに貢献してきたかを物語っている。

　自らを援護したのは、両軍無得点で迎えた五回２死一、二塁の打席だった。１ストライクから吉村の直球を捉えて右前適時打をマーク。２０２１年以来５年ぶりの打点で先制点をもたらし「めっちゃ良い感触でした」と笑った。さらに七回には６年ぶりのマルチ安打となる中前打を放ち、近本の３ランをお膳立てだ。

　投げては、要所を締めた。二回には先頭から連打を浴びるなど１死二、三塁の危機を招いたが、岩田を一ゴロに打ち取り、三走・山田を三本間で挟んでアウトに。最後は吉村をツーシームで空振り三振に仕留めた。六回までゼロを並べたが、七回に内野安打２本でピンチを背負い、味方失策と適時打で２点を失い降板。「そこを粘れないのは序盤の投球も響いた」と反省の言葉が先行した。

　それでも、６回１／３を２失点で白星をゲット。最高勝率の条件をクリアするとともに、現在、村上に次ぐ２位の防御率（１・９０）と合わせた投手３冠も視界に捉えた。チームにとって今季最長タイとなる５連勝をけん引。優勝へのマジックナンバーを「２０」に減らした。

　高みを見据えるからこそ、現状に満足はしない。今季、折に触れて「球速を上げたい」と口にしてきた高橋。あえてスピードを意識するのには、いくつか理由がある。一つは「成長が分かりやすい」こと。「仮に『１７０キロ投げたい』ってなったら、練習はそれをイメージした分だけできているのか？という話になる」と左腕。明確な数字を目標に据えることで、やるべきことを具体化している。

　長いリハビリ生活のモチベーションでもあった。「みんなで球速を伸ばそうってやったんで」。下村や伊藤稜ら魅力的な速球を投じる仲間から刺激を受け、復活を期した日々の糧にしてきた。さらに「自分が見たくなるのは球が速い投手」というシンプルな思いもある。自身が魅力を感じる投手こそ、理想像でもあるのだ。

　両リーグトップの勝ち星を重ねても、目指す姿はまだ先だ。貪欲に理想を追い求める左腕が、連覇を狙う猛虎の進撃を支えている。