「ファーム・西地区、広島２－２阪神」（２６日、由宇球場）

　左アキレス腱の断裂から実戦復帰した阪神の石井大智投手（２９）が２６日、ファーム・広島戦（由宇）で２度目の登板を果たし、１回を無安打無失点に抑えた。次カードのオリックス３連戦（ほっと）で連投テストに臨む可能性が浮上。結果次第では９月上旬の１軍合流も見えてくる。

　待望の実戦復帰から中２日。石井が再び力強い足跡を刻んだ。左アキレス腱の断裂から復帰後、２度目の登板を果たした。最速は１４９キロ。由宇の虎党から大きな拍手で迎えられながらマウンドへ上がると、圧巻の投球を披露した。

　同点の六回だった。代打・田村と対峙（たいじ）。３球連続直球で簡単に追い込むと、どよめきが起きた。最後は５球目の直球で二飛に抑えた。続く中村奨への初球はスライダーを選択。右打者の外へ逃げるように曲がり、外角いっぱいへ収めると、２球目のスライダーも同じコースでバットに空を切らせた。正確無比の制球力で３球目も同じコースへ。虚を突かれた中村奨は当てるだけのバッティングとなり、三ゴロに倒れた。末包には直球でフェンス際への左邪飛に。１０球で三者凡退に斬って、任務を遂行した。

　試合後の平田２軍監督は「（直球の）走りも悪くないし、スライダーのキレもいい」と冗舌だった。

　２３日のファーム・ソフトバンク戦（ＳＧＬ）で復帰を果たすと、最速１５２キロの直球を主体にカーブとシンカーを織り交ぜ、１回２安打無失点と上々のスタートを切った。「求めているものには届かなかったけど、全球種に対して違和感なく投げられて良かった。無事に終われた」と安堵（あんど）の表情で振り返っていた。「目標は１６４キロを出すことなので（笑）」と冗談めかして、余裕すら漂わせた。そして「（去年までの姿に）戻したいと思わない」と変わり身を誓っていた。

　登板後、石井は予定通り帰阪した。平田２軍監督は今後のプランについて「このまま登板を重ねていってというところ」と話すにとどめたが、経過が順調であれば次カードのファーム・オリックス３連戦（ほっと）で連投テストに臨む可能性も浮上。結果次第では９月上旬にも１軍へ合流する道筋が見えてくる。２３試合の過密日程が控える勝負の９月。ブルペンに石井が加われば頼もしい限り。優勝争いを繰り広げるチームにとって、最大の追い風となるはずだ。

　【これまでの経過】

　◆２月１１日　キャンプ紅白戦の三回、ホームのカバーに走って向かうと、転倒。そのまま病院へ運ばれた。

　◆同１２日　帰阪し検査を受けた結果「左アキレス腱損傷」と診断結果を発表。ＷＢＣへの辞退も決まった。

　◆同２１日　球団は「左アキレス腱断裂縫合術」を終え、２０日に退院したことを発表。

　◆同２７日　松葉づえをついてＳＧＬに現れ、リハビリを開始。

　◆３月３日　ＳＧＬの室内練習場で、座った状態でのキャッチボールを行った。

　◆４月２９日　ＳＧＬで歩行訓練を開始。外野のポール間を２往復し、約２５分汗を流した。

　◆５月１日　ギプスや装具を取り外し、３０メートル離れたトレーナー相手に３０球程度のキャッチボール。

　◆６月２０日　室内のブルペンで、数分間ながら投球を行った。

　◆７月１８日　捕手を座らせて、故障後４度目のブルペン投球を行った。

　◆同２２日　初の実戦形式となる、ライブＢＰに登板。最後は１４０キロ台後半を計測したもよう。

　◆８月５日　２度目のライブＢＰに登板。打者６人に２８球を投じ、安打性の打球は４本。

　◆同８日　３度目のライブＢＰに登板。打者９人に２９球を投じ、安打性の打球は１本。

　◆同２１日　実戦復帰前最後のブルペン投球。

　◆２３日　ファーム・ソフトバンク戦（ＳＧＬ）で実戦復帰し、最速１５２キロをマーク。１回２安打無失点、３三振を奪った。