「ファーム・西地区、阪神３－２ソフトバンク」（２３日、日鉄鋼板ＳＧＬスタジアム）

　２月の春季キャンプで左アキレス腱（けん）を断裂して手術を受けた阪神の石井大智投手（２９）がファーム・ソフトバンク戦（ＳＧＬ）で実戦復帰を果たした。２月１１日の紅白戦（宜野座）以来、実に１９３日ぶりの実戦マウンドで最速１５２キロをマーク。１回２安打無失点、３三振を奪い、完全復活に向けて力強く歩みを進めた。経過に問題がなければ、今後は連投テストなどの段階を経て、１軍復帰を目指す。

　登場曲の「ＨＩＧＨ　ＦＩＶＥ」が流れると、虎党の視線がマウンドへくぎ付けとなった。おかえり－。石井を迎えた拍手と歓声が存在の大きさを物語る。待望の復帰を終え、口をついて出たのは感謝の言葉だった。

　「ドクターや球団トレーナーなど皆さんのおかげで段階を踏めたのですごく感謝しています」

　１点リードの四回に登板。秋広に初球を捉えられ、右前打を許したが、緒方は６球目の１５１キロで空振り三振。佐倉は初球にこの日最速の１５２キロ直球を投じ、３球目に空振り三振に仕留めた。渡辺陸に右前打を浴びて一、二塁のピンチとなったが、江崎は直球で追い込み、最後は外角低めいっぱいの１５２キロで見逃し三振を奪った。

　変化球はシンカーとカーブを投じ、「全然求めているものには届かなかった」と謙遜したが、直球は「梅野さんが球が強かったって言ってくださった。素直によかった」と女房役の心強い言葉に照れ笑い。ただ「無事に終われたのでよかった」と段階を一つ踏めたことが何よりの収穫だった。「（去年までの姿に）戻したいとも思わない」と過去の自分と決別する覚悟もにじませた。

　２月１１日の春季キャンプ紅白戦でホームベースのカバーに入った直後、突然うずくまった。「左アキレス腱（けん）の断裂」と診断されて手術を受けた。長いリハビリ生活を経て、７月２２日に初の実戦形式となるライブＢＰに登板。８月にも２度の実戦形式を経て、マウンドに戻ってきた。ファンから「すごく声をかけていただいてありがたい気持ち」とリハビリ中も、この日も、受けた大きな声援に感謝した。

　平田２軍監督は「久しぶりのマウンドにしたら全くブランクは感じさせなかった」と目を細めた。今後については「（連投テストは）もちろん。間隔を空けて、段階を踏んで」と慎重に進めていく方針だ。不屈の男が連覇に向けた最後のピースを埋める。

　【石井これまでの経過】

　◆２月１１日　キャンプ紅白戦の三回、ホームのカバーに走って向かうと、転倒。そのまま病院へ運ばれた。

　◆同１２日　帰阪し検査を受けた結果「左アキレス腱損傷」と診断結果を発表。ＷＢＣへの辞退も決まった。

　◆同２１日　球団は「左アキレス腱断裂縫合術」を終え、２０日に退院したことを発表した。

　◆同２７日　松葉杖をついてＳＧＬに現れ、リハビリを開始。

　◆３月３日　ＳＧＬの室内練習場で、座った状態でのキャッチボールを行った。

　◆４月２９日　ＳＧＬで歩行訓練を開始。外野のポール間を２往復し、約２５分汗を流した。

　◆５月１日　ギプスや装具を取り外し、３０メートル離れたトレーナー相手に３０球程度のキャッチボール。

　◆６月２０日　室内のブルペンで、数分間ながら投球を行った。

　◆７月１８日　捕手を座らせて、故障後４度目のブルペン投球を行った。

　◆同２２日　初の実戦形式となる、ライブＢＰに登板。最後は１４０キロ台後半を計測した模様。

　◆８月５日　２度目のライブＢＰに登板。打者６人に２８球を投じ、安打性の打球は４本。

　◆同８日　３度目のライブＢＰに登板。打者９人に２９球を投じ、安打性の打球は１本。

　◆同２１日　実戦復帰前最後のブルペン投球。