「ＤｅＮＡ３－５阪神」（２３日、横浜スタジアム）

　地元・横浜で４安打の大暴れだ。阪神・森下翔太外野手（２６）が初回にリーグ単独トップの３１号ソロを放った。２戦連発の特大アーチで、リーグ最速でチーム１００本塁打に到達。同点の九回２死二、三塁から決勝の右前打を放ち、チームを連勝に導いた。さらに巨人とのゲーム差は３・５に広がり、優勝マジックは最短２５日にも点灯する。

　ほえた。拳を振り下ろし、またほえた。つながれた思いに応える一撃。森下が決めた。

　「投手陣含め、全員一丸となって必死になってつないでくれた打席だったので、何としても一本出すという気持ちでいきました」

　追いつかれたなら、再び突き放すだけだ。同点となった直後の九回２死二、三塁でレイノルズと対峙（たいじ）。２０３センチの長身から投げ下ろされた１６１キロを、闘志みなぎる瞳が捉えた。鋭いスイングで剛球を“粉砕”。あっという間に右前へと運び、走者２人を生還させた。

　「スライダー系が多かったので、そっちの頭は強くありました」という中でも「何としてもバットにはしっかり当てていきたい、芯で捉えたいと思っていたので、（スライダーも直球も）両方あるよって感じで待っていました」と冷静に頭の中を整理し、決勝の一打につなげた。

　試合開始直後から“主役”をかっさらった。初回２死。中大の後輩・石田裕が１ボールから投じた外角低めシンカーをすくい上げた。確信の一撃に、ぽんとバットを放り投げると、声を上げて１回転。２戦連発となる今季３１号を、虎党が陣取る左翼席上段にたたきこみ、軽やかにダイヤモンドを駆け抜けた。

　「手応えありましたし、喜びすぎたんですけど」と苦笑いしつつ「その後も打てて良かったです」と４安打３打点の活躍に納得顔。２１日に佐藤輝に並ばれた本塁打王争いで、再び単独トップに立った。さらに、この一発でチームはリーグ１００号に一番乗り。このままセ最多本塁打となれば、８６年（１８４本）以来、４０年ぶりの快記録だ。

　ヒーローインタビューでは、堂々の“宣戦布告”も飛び出した。森下は「まだまだ満足はしてないですけど、あのー、後ろにね、とんでもない人（佐藤輝）がいるので、何とか逃げ切れるように打ちたい」とニヤリ。念願のキングの座へ、「勝つ気がないと打席に立たないんで、勝つ気でいきます」と自信をみなぎらせた。

　この日は佐藤輝も４安打と、主砲の競演で連勝をけん引。最短で２５日にも優勝マジックが点灯する状況となった。「こういうタフなゲームを、１試合１試合、とっていきたい」。この勢いのままに、悲願の連覇へと駆け抜ける。

　◆４０年ぶりなるか　阪神がセ・リーグ球団で１００本塁打一番乗りを果たした。チーム本塁打を３桁の大台に乗せたのは、２１年の１２１本以来５年ぶり。２１年の本塁打数は、１５年にシーズン１４３試合となって以降（２０年のみ１２０試合）最多。現状のペースなら年間１２８本となり、更新しそうだ。なお阪神がセ・リーグの球団別本塁打数１位を記録したのは、８６年１８４本が最後。今季最多となれば４０年ぶりだ。