「広島５－２阪神」（１５日、マツダスタジアム）

　ついに大台に王手をかけた。阪神・森下翔太外野手（２６）が初回１死二塁から先制の２９号２ランを左中間スタンドへ放り込んだ。前日１４日に誕生日を迎え２６歳初アーチは、阪神生え抜きの右打者では１９８５年岡田彰布以来の３０号にあと１本と迫った。今週だけで４本塁打と量産態勢。手痛い連敗を喫したが、初の“キング”へ背番号１は突き進む。

　まだ明るさの残る、広島の夕空にきれいなアーチを描いた。高々と舞い上がった白球は左中間席に着弾。森下の豪快な一振りで試合を動かした。

　「昨日は先制されてしまっていたので、先制するつもりでゲームに入りました。初回にそのチャンスが回ってきたので、いい結果を残せてよかったです」

　芸術的な一打だった。初回、１死二塁の好機で打席に立つと、斉藤優の投じた内角の直球に反応。腕をうまく折りたたみ振り抜くと、快音を残した打球は、長い滞空時間の後に左中間スタンドに飛び込んだ。これが先制の２９号２ラン。表情を変えないままダイヤモンドを一周したが、ホームに返ると、両手を力強く握りしめた。

　１４日に誕生日を迎えた森下は、これが２６歳初アーチ。今週だけで４本塁打を積み重ね、自身初の３０号に王手をかけた。到達すれば、生え抜きの右打者では、１９８５年の岡田彰布以来となる。

　この日は、よくバットが振れていた。１点ビハインドの四回は、三塁線へ痛烈な当たりを放ち、失策を誘発。六回には、２番手の岡本から右翼フェンス直撃の二塁打を放った。あと少しでスタンドインの打球に、ベース上では悔しそうに苦笑いを浮かべた。

　３点を追う八回には、２死二、三塁の好機で四球を選び、この試合４打席すべて出塁。チャンスを広げたが、得点にはつながらず「野球は紙一重なんで。しょうがないです」と淡々と語った。

　苦しい暑さの中でも、勢いは加速している。７月は打率を落としたが、８月はここまで月間打率・３２０、５本塁打と盛り返している。投手陣をはじめ疲労がたまる時期に、心強い活躍を見せている。

　チームは敵地で最下位の広島に痛恨の連敗。２カードぶりの負け越しとなった。ただ、苦しい状況でも、次の試合は待ってくれない。「切り替えて、明日また打てるようにコンディションを整えます」。森下の気迫あふれるプレーで、嫌な流れを必ず止める。