「巨人１－９阪神」（１１日、東京ドーム）

　最後の打者を見逃し三振で締めても、淡々としていた。表情を変えずに一つうなずき、阪神・村上頌樹投手はゆっくりと歩き出した。敵地の虎党が送る拍手と歓声が果たした仕事の大きさを物語っていた。８回３安打１失点。１１８球の熱投で天王山の初戦を勝ち切った。

　唯一の失点は四回１死。低め直球をダルベックにすくい上げられ、左中間へソロを浴びた。今年３本目の被弾。ポーカーフェースを貫く右腕もこの時ばかりは顔をゆがめ、スタンドを一瞥（べつ）した。決して失投ではなかった。「抑えたかったので、悔しい１点になりました。しっかり投げきっていれば」と悔やんだ。

　虎史上初となる巨人戦３試合連続完封の偉業こそ逃したが、ここからはしっかり切り替えた。七回時点で１００球を超えていたが、八回も打席に立った。「点差も点差でしたし、１イニングでも多くと思って投げていました」。なんと被弾以降は八回まで無安打投球と圧巻の内容。１４試合連続クオリティースタート（ＱＳ、６回以上かつ自責点３以下）かつ今季ＱＳ率は９５％と安定感は抜群だ。防御率１・８２でリーグトップをキープした。

　ピンチでもこの男なら抑えるだろう。不思議とそう感じさせてくれる。その安定感の秘密はメンタルだ。塁が埋まれば投手のギアは必然的に上がるが、右腕は違う。「ピンチだから力を入れることはない。どこに打たせたらいいかなと考えています」と笑みを浮かべた。連打を浴びても焦りはない。相手の反応を見てコースを選択しているからこそ間違いが少ない。

　主な変化球は５種類と多彩だが、投球割合の約４０％を占めるのは直球だ。「一番大事な球種です。ストレートが良くないとどんなに良い変化球を投げても無駄。一番練習していますし、まだまだ奥が深い。磨いていきたい」と探究心を見せる。

　巨人戦は自身３連勝。今季９勝目を挙げ、２年連続３度目の２桁勝利へ王手とした。「来週しっかり勝ち切って、まず２桁に乗せたい」。９得点の打線には「自慢のドラ１のスターたちが打ってくれたので頼りになる」と誇らしげ。誰もが認める虎のエースは歓喜の瞬間まで腕を振り続ける。