「ヤクルト３－４阪神」（２日、神宮球場）

　虎の扇の要がバットで大暴れだ。阪神・坂本誠志郎捕手（３２）が自身初の１試合２発で熱戦に終止符を打った。四回に２試合連発の４号ソロを放つと、３－３の九回に５号ソロで試合を決めた。チームは今季４度目の同一カード３連勝を飾り、４連勝となった。貯金は今季最多の１３、２位・巨人とは今季最大タイの２ゲーム差に広げた。

　人は“覚醒”というかもしれない。坂本自身も「なんでなんですかね」と笑っていた。それでも、３２歳になって自身初の２試合連発、１試合２発を打つためには人一倍の努力がある。２夜連続でのヒーロー。「坂本、ありがとう」。グラウンドに虎党の感謝の大合唱を響かせた。

　まずは１点リードの四回１死。ウォルターズの直球を景気づけに左翼ポール際に放り込んだ。「前の打席、三振していたので思い切っていこうと思って。いいとこに飛んでくれました」。滞空時間の長い打球は風にも、声援にも乗ってスタンドイン。これが前夜の３号３ランに続き、キャリア初の２戦連発となった。

　初の快挙はこれだけで終わらない。同点の九回無死。粘って粘ってフルカウントとし、最後はキハダの直球をガツン。打った瞬間に三塁側ベンチからナインが飛び出し、割れんばかりの歓声を浴びながらダイヤモンドを回った。「皆さんの声援が届けてくれたと思います」。決勝の５号ソロは１８年の梅野以来、８年ぶりの球団捕手の１試合２発となった。

　主将を任された以上、チームのことをとにかく考えている。６月６日には野手ミーティングを開いた。シーズン途中には野手会を、球宴でも阪神ナインでのお疲れ様会を開催。その行動は先輩から受け継いできたものがある。「福留さんは試合が終わってから、ベンチ裏で一言二言、簡潔にサクッと言ってくれた。それは孝介さんの姿から学んだことかな」。だから今季４度目の同一カード３連勝にも「チームにとって良かった」と自分の活躍よりも喜んだ。

　７月３１日から後半戦が始まり、８打数６安打で打率・７５０、３本塁打、５打点の大暴れ。好調の要因は「なんですかね…。明日、休みなので、一日考えます」と笑顔でけむに巻いた。そう言うが、不調時には早出打撃などで試行錯誤。培ってきた経験が生きている。

　チームは４連勝。２位の巨人と２ゲーム差は今季最大タイに広がった。最後は神宮のファンへ、思いを伝えた。「横浜でも、みんなの打球をスタンドまで届けるような熱い声援お願いします」。ここでも“みんな”と呼びかけた。坂本が打てば盛り上がる。それは、ナインも主将の強い覚悟を知っているからだ。