「阪神３－０ヤクルト」（１２日、甲子園球場）

　白球がなかなか落ちてこない。スタンドに入るのか、フェンス直撃か、それとも中堅に捕られるのか。打った瞬間のどよめきと一瞬の静寂の後、センターが打球を追うのを諦めた。阪神・佐藤輝明内野手は右手の人さし指を突き上げ、割れんばかりの歓声を浴びる。「いい打撃だったと思います」。先制の１８号２ランで投手戦に終止符を打った。

　両軍無得点の七回１死一塁。六回まで１安打と苦しめられてきた吉村の１４６キロ高め直球を捉えた。２打席目は同様のボールで空振り三振。「修正しながら、最後はいい打撃ができた」とやられっぱなしでは終わらなかった。「絶対、伸びないでしょ」と浜風の影響をもろに受ける、バックスクリーン右への打球も失速せず。飛距離１２７・４メートルの特大弾を放り込んだ。

　今カードは守備のミスもあった。もちろん守りも大事だが、一番の魅力は打撃。「取り返すというか、やることをやるだけなんでね」。結局、カード勝ち越し。失策も忘れるほどの２試合連続本塁打で、帳消しどころか勝利に貢献した。

　「どんどん続けていきたい」と本拠地では１１本目。そして各地では聖地を目指し、高校球児たちが汗を流している。母校の仁川学院も１０日に２回戦を突破。「僕、超えられたじゃないですか」と夏１勝を喜んでいた。後輩たちは先輩の名に恥じないようにと兵庫県の頂点を狙っている。「そんなのは気にしなくていいので、自分たちのやりたい野球をやってほしいですね」。１４日には９年ぶりの夏２勝に向け、宝塚東と戦う。「頑張ってほしいですね」とエールを送った。

　６月は１８試合で２本塁打とアーチ量産態勢は小休止だったが、７月は９試合で２本目。「しっかりチャンスで打てるようにやっていきたい」。１４日からは敵地での中日戦を皮切りに９連戦が始まる。前半戦の首位ターンへ、虎の４番が日本をもっと熱くする。