「阪神３－０ヤクルト」（１２日、甲子園球場）

　育成出身の２年目右腕、阪神・工藤泰成投手（２４）が待望のプロ初勝利を手にした。０－０の七回、２番手で登板し三者凡退に斬ると、その裏に佐藤輝が１８号２ラン、大山が１２号ソロ。前日に球団最速タイの１６３キロをたたき出した右腕に勝利をプレゼントした。チームは連日のツバメ撃破で首位の座をがっちり守った。

　左手で、手渡された記念球をグッと握った。まばゆいスポットライトを全身に浴びた工藤が初々しく、はにかむ。プロ２年目、４５試合目の登板でつかんだ待望の初勝利。「まだ夢の中にいるような新鮮な気持ち。早いようで遅かった…。やっとという感じです」。歩んだ２４年間を思い返しながら、特別な勝利のぬくもりを味わった。

　前夜の残り香が漂うマウンドで、歓声を増幅させた。七回に登板して内野ゴロ二つで２死。古賀には１５８キロを２球続けて追い込み、最後はカットボールで３球三振。「きのうのきょう、でもあったので、何とか３人で全力で抑えるという意識の結果」と振り返った。

　１１日の同戦では１点リードの八回に登板し、無死満塁を無失点。球団日本人投手最速の１６３キロで切り抜けていた。この日も代名詞の剛速球を主体に１２球で攻撃の下地を整えた。その裏に打線が奮起。自身の登板直後、味方が得点するのは初の出来事でもあった。「どういうリアクションをしたらいいか、戸惑いがあって…。思わず喜んでしまって」と頭をかきながら歓喜に浸った。

　秋田市出身で、中学時代は部員もギリギリの軟式野球部でプレー。高校では野球を辞めてバドミントンに打ち込むつもりだった。ただ、父の勧めで明桜に進学した。関西を中心に全国から硬式野球経験者が集まる環境。「みんな、うまかった」と心が折れかけた。

　それでも「マイナス思考になっても仕方ない」と前を向きながら、地道に努力を継続。高校の先輩にオリックス・曽谷、ロッテ・山口ら。甘えを断ち、ハイレベルな環境で自分を磨いた。

　大学４年時にはドラフト指名漏れも経験。残された道は独立リーグしかなかったが「意志の強さを培えた。努力する、努力のレベルが上がった」と実感を込める。昨季開幕前に支配下選手契約を締結。紆余（うよ）曲折を経ても、選択した道は間違っていなかった。

　藤川監督は「（昨年）いい経験を基にファームで研さんを積んで、秋季練習などをたくさんこなしながら（やっていた）」としつつ「おめでたいですね。素晴らしいですね」と節目の勝利を称賛した。「打者一人一人、丁寧に持ち味を生かして戦っていけたら」と今後を見据えた工藤。覚醒の時を迎える新星が、最高の舞台でさらなるドラマを紡ぐ。

　◆工藤　泰成（くどう・たいせい）２００１年１１月１９日生まれ、秋田県出身。２４歳。１７７センチ、８２キロ。右投げ左打ち。明桜－東京国際大－四国ＩＬｐ・徳島を経て、２４年度育成ドラフト１位で阪神入団。２５年開幕前に支配下登録へ昇格した。今季推定年俸は８４０万円。