「巨人１－４阪神」（８日、東京ドーム）

　阪神が首位攻防２戦目で勝利し、再び首位タイに浮上した。阪神の先発・才木浩人投手（２７）が７回５安打無失点で６勝目。巨人戦１０連勝で、自身が持つ球団記録を更新しただけでなく、金田正一や星野仙一らに並ぶＮＰＢ歴代２位タイとなった。前日の逆転負けを払拭する快勝で、９日にカード勝ち越しを狙う。

　緊張の糸をほどくと、才木は笑顔で勝者の列に加わった。虎戦士である以上、負けられない相手がいる。初夏の首位攻防第２ラウンド。ピンチの連続でも、簡単には崩れない。宿敵・巨人に１０連勝。太い柱に成長した２７歳が、金字塔を打ち立てた。「ピンチの時に押しながら行けた。三振も取れていたし、良かったと思う」。７回５安打無失点で５月２４日以来、６戦ぶりの６勝目。久々の白星の味を、かみしめた。

　三者凡退は六回だけ。二回と六回以外は得点圏に走者を背負ったが、本塁は踏ませない。二塁打を３本許したが、いずれも直後の打者を三振。計８奪三振で、流れを止めた。「『またセカンドにランナーおるな』と思ってましたけどね。でも１死二塁で三振を１個絡めて２死にしたり、ピンチでしっかり切れた」と自身の粘りに及第点の評価を与えた。

　相手クリーンアップを無安打に封じて仕事をさせず、最速は１５４キロ。決め球のフォークでバットの空を切らせる場面も目立った。今季、ビジターゲームでの無失点投球は初。「ピッチングとしては、すごく良かったなと思います」と１０１球の収穫を持ち帰った。

　２４年７月３０日から始まった巨人戦の連勝街道。１０連勝は自身の球団記録を更新し、ＮＰＢ史上では金田正一（国鉄）、星野仙一（中日）、山内泰幸（広島）に並ぶ歴代２位タイに名を刻んだ。「勝てているのはいいことだと思う。（味方に）打ってもらっているっておかげなんでアレですけど、そこはしっかり継続して」と新たな原動力に還元していく構えだ。

　思い返せばプロ初勝利も巨人戦。２０１８年５月２７日（甲子園）の一戦で６回を無失点にまとめた。当時１９歳。月日が流れても「個人的にはやっぱり初勝利の時とかは、すごく印象に残る」と記憶は鮮明に焼き付いている。「阪神ファンの方は巨人戦の時、すごく気合が入っているので毎回『すごいな』と思いながら投げてます」。肌で感じる伝統の一戦の熱気。勝利を使命に、これからも宿敵に立ちはだかる。

　チームは一日で同率首位に浮上。「ここから、どんどん乗っていかないといけないところ。しっかり自分も一緒に乗っていけるように」と才木。無敵の巨人キラーが、夏場の戦いを熱くさせる。