「阪神３－２中日」（３０日、甲子園球場）

　劇的アーチに甲子園が大熱狂だ。２－２の延長十回に阪神・森下翔太外野手（２５）が今季２本目となるサヨナラ本塁打を左翼席に放り込んだ。六回には２試合連発の１８号を放ち、試合を決める１９号ソロで自身初となる甲子園で１試合２発を記録した。チームはヤクルトと同率で首位に再浮上。森保ジャパンの激闘から約１７時間後、聖地に描かれた劇弾に虎党の興奮がやむことはなかった。

　何度もほえた。両手を挙げ、ベンチをあおる。聖地に流れる時間も、４万人超えの視線も、自分だけのものだ。感情を爆発させながらダイヤモンドを一周した森下は、本塁手前でヘルメットを放り投げ、歓喜のウオーターシャワーを浴びた。チームを再び首位に導く今季１９号。カクテル光線が、びしょぬれになった主役の姿を照らした。

　「松山も気合入って（スピードが）速かったので、今までのイメージよりは、真っすぐのタイミング寄り（で待っていた）というか」

　２－２で迎えた延長十回１死だ。初球の低めフォークは空振り。２球目の同球種、浮いた１４７キロは逃さなかった。大歓声とともに舞い上がった打球は、美しい弧を描き左翼席へ。くしくも、７点差を逆転した５月２０日の同じ中日戦（甲子園）以来となる、今季２度目のサヨナラ弾で試合を決めた。

　これでプロ入り後積み重ねてきた通算勝利打点は「４９」に。４年目での到達は中西太（西鉄）、原辰徳（巨人）に並ぶ記録で、球団最速「５０」という数字にも王手をかけた。０－１の六回には弾丸ライナーで２戦連発となる同点ソロ。今季１６本塁打の佐藤輝を３差に引き離し、“キング争い”も独走態勢に入ろうとしている。

　さらに甲子園での一発は８本目と前半戦ですでに自己最多タイと並ぶ数字に。お立ち台では「甲子園で打つホームランが一番気持ち良い」とニンマリ。「甲子園でとるホームラン王は、他球場より、かなり意味合いが違うと思っている」と高みを見据えた。

　時にはバットをペンに持ちかえる。進化の過程において「言語化」も重要な要素だと森下は言う。「言語化ができないと、自分の中に落とし込めるところがない。感覚頼りになっちゃうと、どうしても崩れた時に戻る場所がなくなる。僕は感覚だけだと限界を感じたので、頭で考えることを意識しています」。メンタル面も含め、現状を正確に理解するために、とにかくアウトプット。特に、大きな変化を加えるオフシーズンには何度もノートを開いた。

　劇的な一撃を放った前の打席では、リーグ最多１０死球目を受け、顔をゆがめる場面もあった。それだけ厳しい攻めを受けるのも強打者の証し。「その残像でちょっと落ち込んだ時期もありましたけど」と明かしつつ「そういうところを克服していかないと、もっともっと厳しい攻めは来ると思う。自分の打撃を見つめながらやっていきたい」と、冷静に受け止めた。

　甲子園ではプロ初となる１試合２発で、シーズン折り返しを前に２０号に王手。それでも「目標にはまだ足りない。気を引き締めながらやりたい」と慢心はない。森下ならば－。虎党の予感を何度も“正解”にするのが、この男だ。

　◆プロ２本目のサヨナラ弾！　森下がプロ通算ならびに今季２本目のサヨナラ本塁打。前回も中日戦で最大７点差からひっくり返した５月２０日（甲子園）のゲームだった。この試合は七回表終了時点でスコア０－７の７点ビハインド。大量リードを許した状況から打線は七回に４得点、八回に３得点して同点に追いつき試合を振り出しに。最後は同点で迎えた九回の先頭打席で森下が中日６番手・牧野から左方向へサヨナラの１１号ソロをかっ飛ばした。