「阪神４－３ＤｅＮＡ」（２日、京セラドーム大阪）

　交互に起こるどよめきとエールが背中を押した。魅力をたっぷりとアピールしながら、力強く踏み出した第一歩。３月３０日に支配下契約を結んだ阪神・福島がプロ初打席で驚異の粘りを見せた。

　「緊張感もありましたし、僅差だったので、自分がどうにか出て点につなげようという気持ちでした。準備はしていたので、良い形で打席に入れた部分はありました」

　支配下登録の翌日に１軍初昇格を果たしてから３試合目。ついに訪れた出番は２点リードの七回だ。大歓声で迎えられ、先頭で３番手・吉野と対峙（たいじ）。２球で追い込まれたが、簡単には終わらなかった。カウント２－２から７球連続でファウル。１球ごとに、場内にどよめきが起こった。１３球目に１５３キロ直球をはじき返し自慢の快足を飛ばしたが、二ゴロに。それでも虎党からは温かい拍手が送られ「すごくありがたい」と感謝した。

　この姿に試合後、藤川監督がうなった。「いやぁ、使いたくなるね」。本人の努力はもちろん、強く大きく育てるための土壌がある。「平田（２軍）監督に感謝ですね。やっぱり素晴らしい指導があると思います。ＳＧＬ（ファーム）で鍛わっている選手たち、非常に今後また楽しみがあります」と目を細めた。

　福島は「次はしっかり塁に出られるように」と満足はしなかったが、確かに“足跡”を残した。若き猛虎の可能性は、まだまだ広がっていく。