阪神ドラフト４位の早瀬朔投手（１８）＝神村学園＝が１４日、兵庫県尼崎市の日鉄鋼板ＳＧＬスタジアムで新人合同自主トレ第３クール初日に初めてブルペン入りした。立ち投げで力強いボールを投じ、受けた横川ブルペン捕手から入団時の才木をほうふつとさせるという高評価を受けた。同じ高卒でのプロ入りから、憧れの「才木ロード」を歩む。

　バシッ！と力強いミットの音が大物に響いた。音の主は高卒ルーキーの早瀬だ。１８５センチの長身から角度のある直球を２６球。立ち投げながら視察した久保田２軍投手チーフコーチらを驚かせた。特に感嘆の声を漏らしたのは受けていた横川ブルペン捕手だった。

　「浩人（才木）もこんなんやったかなって。球は元気だけど、暴れて。つくもの（体）ついてきたら良くなるかもね」

　同じ高卒でプロ入りした才木の入団時にその姿を重ね、高い評価を口にした。

　初めてのブルペンは足元の感覚を確認しながらの投球だった。「プロの、ブルペンの土の硬さとかいろいろ確認できた。高校野球と違って硬かった」と振り返った早瀬。８割程度の力加減だったが、十分に将来性を見せつけた。

　憧れている才木もＳＧＬで自主トレを行っており、キャッチボールを間近で何度も見た。「前からすごいって分かっていたけど、実際見てみるともっとすごい。遠い距離でも低いボールを投げられていた。キャッチボールの質なんかも」と目を輝かせた。「フォームはあまり意識していないけど、目標とする選手なので似ているかなと思います」と、エース右腕を語る口調は、自然と熱を帯びてくる。

　まだ線は細いが、出力を上げるためにも体作りは大切だ。「今の目標は体重９０キロ。今８０キロくらいなので１０キロアップでいけたらいい」と増量を宣言した。体重が増えにくい体質ではあるものの、間食を増やしており、肉体面も才木級にしたい。

　藤川監督が初日の訓示で伝えたように故障は厳禁。「（コーチらに）あまり無理せずにってことは言われました。（力が入ったなって感覚は）ありました」と、はやる気持ちを吐露したが、気持ちを抑えながら、基礎的なトレーニングを積む。その先には待望の春季キャンプが待ち受ける。「しっかり一日、一日、成長できたらいいかな。学ぶことが多いので今のうちに多く学んでいきたい」。来たる日に１００％のアピールをするために、爪を研ぎ続ける。