「阪神優勝記念パレード」（２２日、大阪・御堂筋）

　バスの上から見えた景色、聞こえた歓声は新鮮だった。近本はその空気を最高の笑顔で、存分に味わった。「また違うパレードだったかなと思います。２年前は１８年ぶり（の優勝）と日本一もあって、今回は２年ぶりだったので」。頂点に輝いたチームしかできない経験。「やっぱりパレードいいっすね」と改めて優勝の喜びをかみしめた。

　御堂筋の沿道には約２０万人の虎党。受けた歓声に、個人的にも特別な思いが募った。「タオルとかボードとか、残留のことだったり、『ありがとう』って（いう声が）うれしかった」。１１日に国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使せず残留することを発表してから、ユニホーム姿でファンの前に姿を見せたのはこの日が初めてだった。

　残留を決断した一番の決め手は「甲子園でファンの方の歓声の中で野球を続けたい」ということ。パレードでも残留を喜ぶ阪神ファンの温かい歓声が心に染みた。「球場で聞くのと、これだけ近い中でファンの人の顔を見て、パレードって形ですけど、また違った意味もあるので。優勝できて良かったと思いますし、また来年からも（この環境で）プレーができるのはすごいことなんだなって思っています」としみじみと語った。

　声援だけでなく掲げられたタオルの数も誰よりも多く、「僕の知らないタオルがいっぱいあったので、知る機会ができて良かった」と本人もびっくり。ゴール地点付近には近本が試合中のベンチでしていた「お祈りポーズ」を求めるボードを掲げるファンの姿も。それに応える“神ファンサ”を披露して沸かせたが、「最後の最後だったんでそれだけちょっと」と少し恥ずかしそうに振り返っていた。