「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第３戦、阪神４－０ＤｅＮＡ」（１７日、甲子園球場）

　圧巻の投球でつかんだＣＳ初白星。阪神・高橋遥人投手（２９）が７回２／３を３安打無失点、７奪三振でＣＳ突破の流れをつくった。「緊張とか不安とかもあったけど、そういうのに自分自身が勝てたというのは良かった。（敗戦投手となった）去年もよぎりはしたので、そういう中で自分の投球ができたというのは褒めてあげたい」。“ノーノー”まであと５人の快投に、高揚感たっぷりに話した。

　初回に佐藤輝の悪送球から２死三塁といきなりピンチを背負ったが、筒香を左飛に打ち取って無失点に抑えた。ここから本領を発揮する。三回は先頭の石上とケイを見逃し三振、蝦名を空振り三振に斬る。さらに四回。先頭の桑原から空振り三振を奪うと、佐野を２球で追い込み外角低めのカットボールでバットに空を切らせた。

　ＣＳ史上最多タイ、セ・リーグ単独最多の５者連続三振をマーク。最後は筒香を二ゴロに抑え、勢いそのままに八回１死までベイスターズ打線に安打を許さなかった。ここでようやく「意識した」とノーヒットノーランが頭によぎった。

　しかし代打・松尾に中前に運ばれ、この日初めての安打を許すと３連打で満塁を招いた。打席には代打・戸柱。「去年打たれたのも分かっていたので、『うわ～』って」。昨年のファーストＳ第２戦。二回無死満塁で戸柱と対峙（たいじ）し、走者一掃の適時二塁打を浴びるなど５回４失点で降板していた。この日は１球投じる度に起こる虎党の拍手に後押しされ、１４９キロ直球で左飛に打ち取り大歓声を浴びた。

　２死を奪って今季最多の１０４球で降板。八回は「今の自分の課題」と、疲労とも戦いながらのマウンドだった。今季は８試合で３勝１敗。８試合以上の登板は２０２０年以来。１００球以上投げたのも今年初めてだった。「まだまだ良くなる。良くなっている途中だと思うので。最後も踏ん張れる」。言葉に自信をみなぎらせてうなずいた。

　１週間後には日本シリーズが控える。「しっかり投げて、与えられたところで応えられるように頑張りたい」。次の大舞台でも大きな戦力となる。

　◆ＣＳ史上最多タイ！セ界最多の５者連続奪三振　阪神・高橋が三回先頭の石上から四回の佐野までＣＳ史上最多タイで３人目となる５者連続三振。過去２人は西武・ウィリアムス（２０１３年ファーストＳ第３戦８～９回）、日本ハム・伊藤（２５年ファーストＳ第１戦２～４回）で、高橋はセ・リーグ初。