「中日２－６阪神」（５日、バンテリンドーム）

　これぞ４番や！阪神・佐藤輝明内野手（２６）が２点を追った八回無死一、二塁から起死回生の逆転２８号３ラン。両リーグ最速で６０勝に到達し、優勝マジックは１つ減って「３３」となった。今季ここまでリーグ内対戦で唯一負け越している中日を見事に粉砕し、９連戦初戦を白星スタート。この勢いで一気に頂点まで駆け上がろう。

　佐藤輝にはバンテリンドームでさえも、狭いのかもしれない。中堅まで１２２メートル、両翼１００メートルに高くそびえ立つフェンスも関係ない。「最高の結果になって良かったです」。ここぞの期待に応えられるのが虎の４番。すさまじい快音で試合を決めた。

　２点ビハインドの八回無死一、二塁。カウント１－１から橋本の甘く入った１４６キロ速球を見逃さなかった。「塁に出てくれてたんでね。何とか打点をというところ。しっかりいい当たりを、とは思っていました」。右中間席へ放り込む、逆転の今季２８号３ラン。大歓声の左翼席の虎党に高々と右指を突き上げた。

　この日は相手先発の大野に２打席連続で見逃し三振。六回も二ゴロに倒れ、悔しそうに天を仰いでいた。ただ、引きずらないのが今年の進化。「相手の攻めもあるし、日によって調子が悪い時もあるんで」。投手が代われば一度リセット。３球続けての真っすぐ勝負には負けなかった。

　今季、セ・リーグで唯一負け越しているのが中日だった。これで６勝７敗。バンテリンでは同一カード３連敗を喫するなど、３勝４敗と“鬼門”になっている。苦しむ選手も多い中、佐藤輝だけはすでに４本塁打。「いい当たりじゃないとなかなか入りにくい球場。それだけ打てているのは自信になります」。ビジターでは東京ドーム、マツダスタジアムと同じ数だけアーチを描いている。

　シーズン２８号は球団史を見ても、偉大な先輩たちと肩を並べた。７１年の藤田平や９０年の八木裕、００年の新庄剛志らそうそうたる顔ぶれ。最近では２０年に大山が記録していた。当然、まだ通過点だろう。次は２９本の今岡誠がいる。一歩ずつ、球団のレジェンドを越えていこうとしている。

　９連戦の初戦をものにした。「めちゃくちゃ大きいんじゃないですか。逆転ですし。いいゲームができたと思います」。両リーグ最速の６０勝到達で優勝へのマジックも１つ減って、「３３」になった。個人でも本塁打と打点でトップに立ち、打率もリーグ５位。まだ三冠王を射程圏内にしている。「明日も勝ちます。応援よろしくお願いします」。ヒーローインタビューで何度も何度も聞いた、このセリフ。それを実現するのだから、頼もしい。