「阪神１－５ＤｅＮＡ」（２９日、甲子園球場）

　阪神はＤｅＮＡに敗れて連勝が３でストップ。同一カード３連勝とはならなかったが、九回には阪神のドラフト３位・木下里都投手（２４）＝ＫＭＧホールディングス＝がプロ初登板を果たした。１回１失点も、この日最速で１５５キロを記録するなど甲子園を沸かせた。

　１点こそ失ったが、木下は最速１５５キロをマークするなど、１５０キロ台を連発。堂々たるプロデビューに甲子園は大きな拍手に包まれた。

　「もちろん楽しみにしてたところなんで、初めての登板はうれしい気持ちはありますけど、結果１点を取られてしまったので、悔しい気持ちを次につなげられるようにってところですね」

　３点ビハインドの九回、ついに出番がきた。リリーフカーに乗り、歓声を浴びながらマウンドへ。木下の表情には少しの笑顔があった。１軍に昇格してからちょうど１週間。待ちに待った瞬間だった。

　セ界を代表するスラッガーを抑えた。先頭のオースティンに対し、初球から１５４キロを計測。スタンドからはどよめきが起こる。強気の直球攻めから、最後はプロに入ってから磨きをかけてきたスライダーで空振り三振に仕留めた。いきなりの奪三振にスタンドの虎党は大きく沸いた。

　ただ、簡単にいかないのがプロの世界。１死から度会に１５５キロを左線に運ばれた。森下が処理に手間取る間に三塁に進まれると、続く山本の左犠飛でプロ初失点を喫した。「中継ぎは一球一球が大事になるので、そういうところを投げきらないと接戦を任せてもらえない」と唇をかんだが、最後は柴田を二ゴロに封じてマウンドを降りた。

　昇格から、なかなか登板がなく「一生ブルペンでうずうずしてますよ。早く投げたい」と気持ちを吐露していた右腕。投球の感覚を失わないために、試合前練習では毎日ブルペン入り。中継ぎ陣が練習を切り上げる中、最後まで残って投げ込んでいた。

　プロ初登板は悔しさも残ったが、甲子園を沸かせた投球だった。「大観衆の中で投げることが初めてで、フワフワして落ち着かない感じで投げていたんですけど、一度経験できたのはいいこと」と収穫あり。「次は球場にのみ込まれないように。自分自身のピッチングができるようにやっていけたら」と力を込めた。この経験を糧にし、虎のブルペンを支える存在に成長していく。

　◆木下　里都（きのした・りと）２００１年１月２７日生まれ、２４歳。福岡県出身。１８３センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。福岡舞鶴高－福岡大－ＫＭＧホールディングスを経て、２４年度ドラフト３位で阪神入団。社会人入りしてから最速１５６キロをマークするなど才能が開花。変化球はカットボール、ツーシーム、カーブなど多彩。ウエスタンでは１９試合に登板して０勝３敗。