「阪神４－０巨人」（２０日、甲子園球場）

　虎の３番が聖地Ｇ倒に導いた。阪神の森下翔太外野手（２４）が初回に先制の７号２ランを放った。巨人戦の４試合連続本塁打は球団では１９９９年のジョンソン以来で、日本選手に限ると９１年の八木以来３４年ぶりの快挙となった。３－０の七回にはダメ押しの中犠飛で計３打点。伝統の一戦での勝負強さが光り、今季３度目の３連勝で貯金を今季最多の７とした。

　空へと吸い込まれるように、白球は高々と舞い上がった。夕暮れの甲子園。長い滞空時間の分だけ、歓声とどよめきを堪能できる。森下が伝統の一戦でまたアーチを描いた。「才木さんにいい形で先制点をあげられるようにと思っていたので、最高の形になって良かったです」。クシャッと笑いながら、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　初回１死一塁。１ボールから戸郷の１４５キロ直球をすくい上げた。中堅から左翼への強い風が打球の勢いを加速させる。「浜風にもいい感じに乗って、芯にも当たっていたので手応えは完璧だったかなと思います」。左翼席にスーッと着弾。この一撃で勝利を呼び込んだ。

　７日の巨人戦（東京ド）以来８試合ぶりの７号２ラン。宿敵との前カードでは３連戦全てで本塁打を放った。球団の日本人では９１年の八木以来３４年ぶりとなる、巨人戦での４試合連続アーチ。打率・４０５、４本塁打、１３打点と今年は伝統の一戦にめっぽう強い。「たまたまじゃないですか。巨人戦以外でも結果を残せればなと思います」と冷静だったが、虎党にとっては頼もしい限りだ。

　この日は岡田オーナー付顧問がテレビ解説で来場していた。新人からの２年間は岡田監督の下でプレー。「ドラフト１位で指名してもらったのが岡田監督。そこがなかったら今の自分がスタートしていないので感謝しています」。昨オフ、教え子として感謝の思いを言葉にしていた。

　加えて、こんな表現もしていた。「すごく野球が好きなのと、戦術の天才」。解説でも勝負どころをズバズバと的中させる。ミーティングでも相手の研究ぶりに驚かせることがあったという。そんな前指揮官は「次の１点」とよく言っていた。七回１死満塁では最低限の犠飛。豪快な一発だけで終わらず、ほしかった初回以来の追加点ももぎ取った。

　チームは今季３度目の３連勝で今季最多の貯金７。２１日の相手先発・井上からも前回は本塁打を打っている。巨人戦で５試合連続弾となれば、７３年の田淵、８２年の掛布とレジェンドに並ぶ。「明日絶対に勝って、いい形で３戦目にいきたいと思います」。森下ならば、また打つ気がしてならない。