阪神の佐藤輝明内野手（２６）が１２日、ハードオフエコスタジアム新潟で１３日に行われるＤｅＮＡ戦で、地方のファンのためにもアーチをかけると誓った。昨年は５月１５日に２軍降格を経験し、その期間に新潟で活躍。大好きなお米にもパワーをもらい、新潟の少年少女たちにも夢を届けたい。チームは２連勝中と好調。４番のバットで勢いをさらに加速させる。

　佐藤輝にとっては新潟で２年連続の一戦となるが、昨年とは立場も調子もまるで違う。気持ちの余裕からか表情も明るい。新潟の印象を聞かれても、驚くほど冗舌だ。「お米の名産地ですね。お米が今、なくなってますから」。しっかりと時事ネタも交えて、おちゃめな回答。大暴れの予感がプンプンと漂う。

　昨年５月は２軍で鍛錬の時間を過ごしていた。同１５日に抹消され、その期間に新潟で２試合。１０打数４安打で打率・４００、４打点と結果を残した。今年は虎の４番として、本塁打＆打点の２冠で米どころにカムバック。数少ない地方開催で活躍を誓った。

　「そこでしか見られないファンの人もいると思うんでね。いいプレーを見せられるように頑張りたいですね」

　今年は４月１５日に松山市の坊っちゃんスタジアムでヤクルト戦が行われた。その日から４番に座り、適時三塁打もマーク。虎党は関西だけでなく、全国に熱狂的なファンがいる。地元の少年少女にとっては、夢のような一戦。「それ（本塁打）を見せられたら最高かなと思います」。豪快な一発を届けたい。

　ここ２試合も打点を挙げ、打撃は好調をキープしている。１１本塁打、３３打点で２冠独走中。それでも、当の本人は至って冷静だ。「（調子は）普通じゃないですか。これを普通だと思って、もっと上を目指してやっていきたいです」。まだ５月。ここから右肩上がりになっていく。

　チームは連勝中。ＤｅＮＡには４月２２日からの敵地での３連戦で３連勝した。相手先発はケイ。同３日の京セラドームでの試合では７回４安打無失点と抑えられているが、昨年は一発を見舞った左腕でもある。この日の甲子園での全体練習では快音を響かせ、守備では中堅と二塁でも打球捕。軽快な動きで状態の良さを感じさせた。

　試合に向けて、空路で新潟入り。「お米、好きです」とコシヒカリを食べて、力を蓄えることもできる。昨年の悔しい２軍の経験はもう忘れた。新潟での記憶を塗り替えるには、活躍するしかない。「もっと打ちたいっすね」と気合十分。２試合連続のヒーローが、新潟でも勝利に導く。

　◆阪神の新潟県内での試合　阪神の新潟県内の試合は１リーグ時代を含めて過去に１３試合で７勝６敗。１リーグ時代は１９４８年５月１３日・中日戦（新潟白山）でスコア１－４で敗戦した。２リーグ制初年度の５０年は８月１２日・西日本戦（長岡）で１０－４の快勝。翌１３日・巨人戦（新発田）は５－９で敗れている。なお、直近は１２年５月８、９日の広島２連戦で連勝。