「阪神４－０ヤクルト」（２日、甲子園球場）

　１２２球の熱投で本拠地に詰めかけた子どもたちを笑顔にさせた。阪神・村上頌樹投手（２６）が今季チーム一番乗りとなる完封勝利。５安打７奪三振無四球で両リーグトップの５勝目を挙げ、チームの連敗を４で止めた。「ゴールデンウイーク　こどもまつり」として開催された一戦。頼れる右腕「むらかみ」が、子どもたちにこれ以上ない勝利を届けた。

　「あと１球」コールが響く中、力ない打球が打ち上がると、聖地のスタンドに熱気と歓喜が渦巻いた。自身初の甲子園零封を１２２球で決めて、ポンとグラブをたたいた村上。「阪神ファンはすごいので、その中での完封で。最後のバッター一人のときも応援がすごかったです」。４万２６００人の大声援を力に変えて躍動した。

　２３年９月１日（神宮）以来のヤクルト戦、２年ぶりに向き合ったツバメ打線を完璧に封じ込めた。「スライダーが良かったんじゃないかと思います」。その言葉通り、初回先頭の西川をスライダーで空振りに切ったのが、０行進の幕開けとなった。

　散発５安打の無四球。３ボールまでいったのもわずか２度と、制球力が光った。得点圏に走者を進めたのは二回の１度きり。六回に佐藤輝の一撃で先制点がもたらされると、ボールをにぎったまま白い歯をこぼした。「３点取ってもらったところで、あと３イニング、しっかり自分が一人で投げきると思いました」。九回、最後のバッターとなったオスナにはこの日最速１４８キロをマーク。スタミナ切れとも無縁だった。

　３月２８日の開幕戦では完投勝利を目前にした九回２死でマウンドを譲った。「悔しさがありました。終盤になればなるほど、あのことを思い出しますし。やっぱり投げきりたいという気持ちが強いので。今日は投げられて良かったと思います」。２３年４月２２日・中日戦（バンテリン）以来プロ２度目、今季チーム一番乗りの完封勝ち。静かに喜びをかみしめた。

　「思い出なんかいらん」－。左手にはめるグラブにプロとしての信条を刺しゅうで刻む。グラブに入れる文字は３年連続でスポーツ漫画「ハイキュー！！」から拝借。毎年言葉は変えているが、今季は「１年１年を大事にやりたいと思うので」という理由で選んだ。過去の栄光にすがることなく、今年最高の結果を残すことだけを考える。

　ゴールデンウイークも後半に突入。今カードは「こどもまつり」として開催される。「子どもたちに自分らは勇気を与えられるように。そういうのが今日はできたんじゃないかな」。チームの連敗を４で止め、両リーグ単独トップ５勝目をつかんだヒーローの勇姿が、虎党キッズの記憶に深く刻まれた。

　◆村上、プロ２度目の完封　村上が９回１２２球を投げ、５安打７奪三振の快投でプロ２度目の完封勝ちを達成。１軍初勝利となった２０２３年４月２２日の中日戦（バンテリン）以来となるシャットアウトを演じた。また、甲子園で初の完封勝ち。チームとして甲子園での完封勝ちは昨年４月２１日・中日戦の才木以来。