「中日４－１阪神」（２９日、バンテリンドーム）

　国指定の難病「胸椎黄色靱帯骨化症」から復帰を目指していた、阪神の湯浅京己投手（２５）が中日戦（バンテリン）の七回からマウンドに上がり、２０２３年１１月２日の日本シリーズ・オリックス戦（甲子園）以来５４４日ぶりとなる１軍登板を果たした。最速１５０キロの直球で１回１安打無失点。チームは９連戦初戦に敗れ、ビジター連勝も「８」で止まったが、鉄壁のブルペンに新たな力が加わった。

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　湯浅の背中の真ん中付近には長さ約１０センチの傷痕が残っている。昨年８月に胸椎黄色靱帯骨化症の手術を受けた。「めっちゃ怖かった」。手術前から恐怖と不安でめまいや吐き気が止まらず、眠れない夜が続いた。数時間に及ぶ手術。地獄のような時間を乗り越え、再出発のスタート地点に立った。しかし、苦悩の日々は続いた。

　術後しばらくは寝たきりの生活だった。野球をすることもできなければ、歩くこともできない。気付けばただ、外の景色を眺めていた。病室の窓から見えたのは陸上トラック。全力で走る姿がうらやましかった。野球選手だからといって病院食の量が特別多いわけではない。コンビニ食で空腹を満たすこともあった。

　病院のシングルベッドは身長１８３センチ、体重８３キロの湯浅にとってかなり狭い。それでも「板が入っているみたい」に背中が硬くなるため、寝返りでほぐすなど寝ている時間も“リハビリ”に充てた。動きたくても動けない。そんな葛藤と闘いながら、地道にリハビリと向き合ってきた。

　一人で過ごす時間はアーティストのライブ動画やアニメ、ドラマを見て気を紛らわせた。２２年７月３０日のヤクルト戦で３者連続三振を奪った「いい時」の映像を見て、必死にモチベーションを上げた。

　約２週間の入院生活では友人や家族が見舞いに訪れ、桃やブドウなどを差し入れてくれた。岩貞やＤｅＮＡに移籍した親友・岩田とのテレビ電話では、励ましの言葉をもらうだけではなく何げない話もした。気に掛けてくれる仲間が支えとなった。

　苦しみを乗り越えた先には明るい未来が待っていた。「今が楽しい。やっと来たなって」。不安や恐怖は、もうない。誰よりも苦しんだからこそ、野球ができる喜びを誰よりも知っている。（デイリースポーツ阪神担当・和泉玲香）