「中日４－１阪神」（２９日、バンテリンドーム）

　国指定の難病「胸椎黄色靱帯骨化症」から復帰を目指していた、阪神の湯浅京己投手（２５）が中日戦（バンテリン）の七回からマウンドに上がり、２０２３年１１月２日の日本シリーズ・オリックス戦（甲子園）以来５４４日ぶりとなる１軍登板を果たした。最速１５０キロの直球で１回１安打無失点。チームは９連戦初戦に敗れ、ビジター連勝も「８」で止まったが、鉄壁のブルペンに新たな力が加わった。

　「ピッチャー、湯浅」－。緊張で頭は真っ白。顔はこわばる。「何も覚えてない」。それでも湯浅の耳にファンの声援は届いていた。「ありがたかった。戻って来られたというか、やっとまたここから始まる」。２３年１１月２日の日本シリーズ・オリックス戦以来５４４日ぶりの１軍登板。レギュラーシーズンでは２３年６月１５日のオリックス戦以来６８４日ぶりとなるマウンドを踏みしめ、大歓声をかみしめた。

　３点ビハインドの七回。先頭の木下を２球で追い込んだが、中前打を許した。代打・山本の犠打で１死二塁。「絶対に点はやらん」。得点圏に背負った走者は、さらに右腕をアツアツにした。岡林は三邪飛。板山にはこの日最速の１５０キロを計時した。最後は遊ゴロに斬って無失点。息を吐いて笑った。

　昨年８月に胸椎黄色靱帯骨化症の手術を受け、退院後は鳴尾浜でリハビリ組の生活が始まった。練習は制限付きだったが、一日でも早く復帰するため、空き時間にピラティスやボルダリングなどで体の操作を学んだ。不断の努力でリハビリ組から外れた。

　全体練習に合流してからも「思ったより投げられていない」と、感覚とのギャップに悩まされた。それ以上に「一番つらい」と話したことがあった。症例が少ない病気ゆえ、周囲からの理解を得にくいということ。リハビリ組を外れたことで何でもできると思われてしまう。そんな苦しさを抱えながら毎日を過ごした。

　感覚がほとんどなかった右足は術後、「めっちゃ動く！」と驚くほど改善された。ただ、今後も病気とは付き合っていかなければならない。「やることは増えていく」。一つのメニューでも“普通に動く”ための準備やその後のケアなど、倍以上の時間が必要となる。加えて投手としてのトレーニングも増える。

　「それでも、やるしかない」。周囲の支えがそう思わせてくれた。ここに立てている理由を、湯浅自身が一番身に染みて感じている。「本当にいろんな人にお世話になった」。寄り添い続けてくれたトレーナーや医師をはじめ、チームメートや家族、友人…感謝を伝えたい相手は数えきれない。

　マウンドを降りた右腕は晴れやかな表情を浮かべた。「たくさんの人の支えがあって、ここまで来ることができた。まだまだ良くなる。いい姿を見せることができるように頑張りたい」。湯浅の目はもう、前だけを向いていた。完全復活こそが最大の恩返し。再出発の一歩を踏み出し、前に進んで行く。

　【復帰までの経過】

　◆２４年８月２５日　球団が「胸椎黄色靱帯骨化切除術」を受け、同日に福島県内の病院を退院したことを発表。

　◆同２７日　鳴尾浜の屋内でリハビリを開始。

　◆９月１６日　鳴尾浜でキャッチボールを開始。トレーナーを相手に１５メートルの距離で約３０球。

　◆１１月１１日　鳴尾浜で術後初ブルペンに入り１０球。

　◆２５年１月５日　大阪市内の施設で自主トレを公開。ピラティスによるトレーニングで汗を流す。

　◆２月１日　沖縄・具志川キャンプ初日。全体練習に参加し、ブルペンでは直球のみ３０球。順調な調整ぶりをアピール。

　◆同１２日　具志川キャンプでシート打撃に登板。術後初めての実戦形式のマウンドで最速１５０キロをマークした。

　◆同２２日　具志川でハンファ（韓国）との練習試合で７カ月ぶりの実戦登板。１回１失点。

　◆３月１８日　ウエスタンのソフトバンク戦（ＳＧＬ）に登板、８カ月ぶりに２軍公式戦のマウンドに上がる。

　◆４月２４日　１軍に昇格。

　◆同２９日　２３年日本シリーズ以来、１軍公式戦５４４日ぶり（レギュラーシーズンは６８４日ぶり）登板。