「ＤｅＮＡ２－４阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　勝ちたい－いや、負けられない理由が２つあった。代役にして大役を成し遂げた試合後、バスタオルで汗を拭く阪神・桐敷拓馬投手（２５）がポツリとつぶやく。「ザキ（岩崎）さんって、すごいな…」。リリーフとして培った経験も、２点リードの心境もマウンドでは別物だ。１１４試合目の登板でプロ初セーブ。背番号「４７」が勝利をささげた。

　「本当にうれしいですね。なによりザキさんが連投している中で、いない分しっかりとカバーして、中継ぎで一丸となってゼロでいけた。大きい勝利かなと思います」

　拭っても止まらない汗を拭いながら、殊勲者は興奮気味に試合を振り返った。２連投の岩崎、石井はベンチ入りこそしたが、負担を考慮して事実上の休養日。試合前から「九回は桐敷」と伝えられた中、七回の３得点で試合を引っ繰り返し、出番が来た。岩貞、漆原、及川と無失点リレーでつないだバトン。落とすわけにはいかなかった。

　意地を見せるＤｅＮＡも２本の安打でつなぎ２死一、三塁。長打なら同点、サヨナラ負けのピンチで蝦名に対し２－２から投じた５球目だ。最後は１５０キロの直球で二飛に抑えた。九回、桐敷起用の意図を「言えない」と隠した藤川監督も「彼にとって荷物が重いとは思わない。元々、十分にそこで投げられるパフォーマンスを持っている」と評した。

　試合前、ニュースで小山氏の訃報を知った。入団初年度の２２年から背負う番号は「４７」。直接会ったことも話したこともない。ただ、タテジマのユニホームに袖を通した日から、「４７番＝小山正明」の残像とともに戦ってきた。数奇な運命に導かれたような登板。レジェンドの思いを感じた。

　「初セーブということもできましたけど、なによりニュースを聞いた日に、勝てたというのは本当に良かった。次も頑張りたいです」。勝利にも笑みを見せなかった。９０年の歴史をつなぐ責務を感じた１日に、新たな景色の中で腕を振って球史に残した１セーブ。背番号４７にささげた２２球を、次なる力に変えて戦っていく。