「ＤｅＮＡ２－４阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　敵地の虎が止まらない。阪神は森下翔太外野手（２４）の自身１９試合、８５打席ぶりとなる左越え２号２ランで勝ち越し、今季初の４連勝。昨季日本一のＤｅＮＡを３タテし、ビジター８連勝となった。試合前に阪神ＯＢの小山正明さんの逝去が球団から発表された一戦で、見事な逆転勝ち。チームは今季最多の貯金「４」とし、首位・広島に０・５ゲーム差に迫った。２５日からは甲子園で今季初の「伝統の一戦」に臨む。

　持ち前の勝負強さが光った。白球が舞い上がると、森下はバットを放り投げ、右手人さし指を天へ。まさに確信の一撃。打球は虎党が待つ左翼スタンドに吸い込まれ、歓声と悲鳴が入り交じった。

　「すごく手応えがあった。やっと角度がついてくれて、いいホームランだったかなと思います」

　七回、同点に追いつきなおも２死三塁の好機だった。「近本さんがつないで、拓夢さんがかえして、すごくいい流れで来ていたので。２アウトでしたし、思い切って振ろうと思って」。自身の持ち味は積極的な打撃。「ここで消極的になったらダメだ」と自分に言い聞かせ、森原の初球、高めに浮いた直球を迷いなく振り抜いた。

　打った瞬間の当たりは勝ち越しの決勝２ランに。「角度がついていないだけで打球の質は悪くないかな、と思っていた」と心配はしていなかったが、開幕２戦目の３月２９日の広島戦（マツダ）以来１９試合ぶり、そして８５打席ぶりのうれしい一発となった。

　一つ前のカード、広島との３連戦（甲子園）から近本が出塁しても決められない場面があった。それだけに、「後は自分が一本出すか、出さないかの勝負だったのでやっと出てくれたかなと思います」と好機を生かせた一本にはより価値があった。

　お決まりのポーズもばっちり決まった。森下はダイヤモンドを一周すると、佐藤輝とジャンプしながら肘タッチ。「何かやりたいね」と２人で相談して決まった今季からの新パフォーマンスだ。これはお互いが本塁打を打った時に披露。「ホームランのモチベーションにはなっています」とアイブラック兄弟でのパフォーマンスが、森下にとっての原動力にもなっている。

　これでチームは今季初の４連勝、首位・広島には０・５ゲーム差となった。敵地では２３年５月以来の８連勝と勢いはとどまることを知らない。試合前には球団ＯＢの小山正明さんの逝去が発表されていた中、後輩たちが一丸となって勝利をささげた。２５日からは甲子園で巨人との３連戦を戦う。「この勢いのまま、ジャイアンツにも３連勝したいと思います。熱い応援よろしくお願いします！」。地元・横浜でヒーローになった森下は、力強い言葉で連勝街道を見据えた。