「ＤｅＮＡ２－４阪神」（２２日、横浜スタジアム）

　阪神・才木はベンチから祈るようにグラウンドを見つめた。３アウトでイニングが完了すると、帽子を取って救援した及川に一礼。七回途中まで投げ５安打２失点、自己ワーストタイの５四球に反省が残る。それでもバウアーには投げ勝ち、ＤｅＮＡにリベンジ成功の２勝目。粘投で勝利を呼んだ。

　「これがラストかなってところで、点を取られて中継ぎに負担をかけた。しっかり投げ切れるようにしないといけない」

　唇をかんで振り返ったのは七回のマウンドだ。２死一塁から三森に四球を与え、一、二塁と得点圏に走者を背負う。ここで佐野に対し２－２から６球目、内角低めのスライダーを右翼線に運ばれた。３点差に迫られ、２死二、三塁のピンチを残して降板。「四球が絡んでの失点なので、もったいないというか…。無駄な四球がないようにしないと」と反省した。

　今季初登板となった１日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）以来の再戦だった。同戦は五回まで１失点に抑えながらも、六回に押し出しを含む２四球が絡んで３失点。続く８日のヤクルト戦では８回１失点で２敗目を喫した。村上と２本柱として火曜日の先発を任された今季、なかなか白星は遠かったが鉄のハートが才木の真骨頂。超ポジティブな思考が進化を支えている。

　「気にしないようにってその時点で、もう気になっているじゃないですか。前に打たれたからとか、それでも次の登板はくる。次に抑えればいい。その日、自分ができる投球がどうかにフォーカスした方が、ベストを尽くせると思いますね」

　２０年１１月のトミー・ジョン手術で長くリハビリ生活を過ごした。ボールを投げられる日々、勝ち負けで一喜一憂できる日々に、後ろを向く暇はない。「初戦も２戦目も四球が絡んだ失点。今年はそういう傾向にあるので、もっとゾーンで勝負するとか余裕を持つとか、考え方を変えないといけない」と才木。反省の言葉ばかりが口をついた１１５球。全てを受け止めてさらなる高みを目指す。