「阪神２－５広島」（１８日、甲子園球場）

　またも甲子エーン…。阪神は今季初めて甲子園で４番に座った佐藤輝明内野手（２６）が２安打を放つ活躍を見せたが逆転負け。甲子園で１勝４敗、ホームゲームでは１勝６敗１分けとなった。広島との首位攻防３連戦の初戦に敗れ、１・５ゲーム差の２位。まだシーズン序盤とはいえ、引き離されるわけにはいかない。藤川監督は「当然」と地元ファンの前での勝利を約束。今日こそ嘆きを歓声に変える。

　春の珍事なのか、不思議と甲子園で勝てない。観衆は今季最多の４万２６１８人。だが、超満員のスタンドが盛り上がったのは初回の攻撃だけだった。二回以降はスコアボードに淡々と「０」が並び意気消沈。ビジターで７勝１敗と圧倒的な強さを誇る虎が、本拠地で１勝４敗の惨状だ。

　「あのイニング（二回）は相手にうまくやられたというか、自分でも考えるところはあると思いますけど、糧にして次のゲームまたいくしかないですね」

　藤川監督は、今季最短の四回で降板した村上についてそう語った。２点リードの二回、広島の粘り強い攻撃に屈してまさかの５失点。初回に２点を奪った打線もこの夜ばかりも反発力を欠き、スイスイ投げる森下の前に沈黙した。中継ぎ陣の奮闘は光ったが、今季初の完投を許してしまった。

　「相手も右のエースですからね。チャンスを待つというところでは、ゲームを生きた状態で持っていけたので、いつか打線がハマれば得点になるしというところですね」

　首位攻防３連戦の初戦は痛恨の逆転負け。指揮官もサバサバと振り返るしかない。そんな中で気を吐いたのは佐藤輝だ。

４番で出場予定だった１３日・中日戦が雨天中止となったため、甲子園では４番初登場。前夜にアーチを放った勢いそのままに、初回からバットが火を噴く。２死一塁から鋭い打球で二遊間を破り、先制のお膳立て。「ツーアウトからつないで（点が）取れた。いい形でしたね」と納得顔だ。三回は１死から２試合連続マルチ安打となる右前打を放ち、３点を追う九回はボールを見極めて四球で歩いた。開幕戦で決勝２ランを見舞った“森下キラー”ぶりを見せつけた。

　今季２度目の移動ゲーム。前夜はナイターの延長戦の末、４時間７分の激戦を制して甲子園に帰ってきた。ハードな日程も佐藤輝は疲れ知らず。「いいスイングができてると思う。しっかり明日からも頑張ります」。４番らしいコメントが頼もしい。

　もちろん藤川監督も同じ思いだ。ホームのファンに勝利を届けたいかと聞かれると、「当然ですね」。この３連戦のチケットは前売り完売。首位・広島をたたき、超満員の中で六甲おろしを響かせたい。

　◆開幕からホームで勝ち越しなし　阪神は開幕から４月２～４日のＤｅＮＡ戦（京セラ）で１分け２敗、８、９日のヤクルト戦（甲子園）で２連敗、１１、１２日の中日戦（甲子園）で１勝１敗とホームゲームで勝ち越しがない。この広島３連戦でも勝ち越しを逃せば、１９６８年以来となる４カード連続でのホーム勝ち越しなしとなる。