１８日の広島戦（甲子園）に先発予定の阪神・村上頌樹投手（２６）が１４日、智弁学園の２学年後輩で、２０日の同戦にプロ初先発することが濃厚なドラフト１位・伊原陵人投手（２４）＝ＮＴＴ西日本＝へ、相手の攻略法伝授を誓った。開幕からここまで３連勝の右腕は先輩として、言葉でもプレーでも引っ張っていく。

　後輩のプロ初先発を報道で知ったという村上は、心なしかうれしそうに言葉を紡いだ。「同じカードで投げるんで、バッターの特徴とかいろいろ教えながら、一緒に勝てたらなと思います」。先輩としての覚悟をにじませた。

　伊原の活躍は村上の目にも頼もしく映っていた。「コントロールもよくて、テンポもいい。コーナーにしっかり投げられてるから、ヒットもフォアボールも少ない」。デビューから中継ぎとして、ここまで６戦無失点を継続している左腕を絶賛した。

　自身も中継ぎとして１軍でのキャリアをスタートさせ、今のポジションにたどり着いた。その経験と重ね合わせ「完璧を求めすぎずにフラットに。クオリティースタート（先発で６回以上を投げて自責点３以内）でもいいとか、余裕を持って投げてほしい。自分のピッチングをしてくれたら」とエールを送った。

　カード頭として、いい流れを作るのも仕事だ。開幕からの２カードは富田、門別と自らよりも若く、経験の浅い投手の前を投げてきた。今回はルーキーが後ろに控える中でのマウンドとなるが「開幕当初もそうだった。そこは変わらない」と平常心で臨む。

　３月２８日の広島との開幕戦では、８回２／３を無失点。完封目前の快投で最高のスタートを切った。前回１１日の中日戦では今季最短の５回でマウンドを降りたが、ここまで３戦３勝。防御率１・７４と抜群の安定感を誇る。「この前はあんまりよくなかったけど、勝ててるのは気持ち的にも楽ですし、いいんじゃないですかね」と、心身ともにいい状態をキープしている。

　開幕から４連勝となれば球団では、１９６７年の村山実以来５８年ぶり。先発だけに限ると、１９５３年の藤村隆男以来７２年ぶりの快挙となる。ＭＶＰを獲得し、優勝に大きく貢献した一昨年も届かなかった新境地へ、足を踏み入れようとしている。

　この日は甲子園で行われた投手と野手の指名練習に参加。キャッチボールやランニングで調整し、リラックスした表情も見せた。言葉で教え、投げる姿で伝える。絶好調右腕が後輩に最高のバトンを渡す。