「阪神６－３中日」（１１日、甲子園球場）

　みんな、この勝利を待っていた。阪神は初回、前川右京外野手（２１）が勝ち越し２点適時打で５連打を締めくくり、逆転勝利。球団最長となる今季本拠地６試合目での、甲子園初勝利を挙げた。連敗は「２」でストップとなり貯金も「１」。奏でられた六甲おろしの大合唱とともに、藤川球児監督（４４）にとっても忘れられない白星となった。

　押せ押せムードの甲子園を大熱狂の渦に包み込んだ。前川の一打にメガホンの音と歓声がこだまし、虎党はハイタッチを交わす。待ちに待った聖地の光景。二塁上ではカモメポーズを一瞬忘れ、自然と拳を握るヒーローの姿があった。「久しぶりに、丁寧に打てたかなと思います」。初回、５連打による一挙４得点の猛攻を２１歳の若虎が締めくくった。

　初回１死から中野と佐藤輝でチャンスメーク。森下が同点打を放ち、大山もつないだ。先輩たちの勢いに負けじと、フッと息を吐いて打席へ。高橋宏の１５１キロ直球を捉えた。「お願いします。抜けてくれ」。願いは通じた。三塁線を破り、決勝の２点勝ち越し適時二塁打。自身にとっては開幕戦以来のタイムリーとなった。

　甲子園開幕の８日にはレジェンドＯＢの金本知憲氏と一緒にレフトの定位置へ就いた。たった数分の会話。贈られた言葉は「真っすぐに強くなれ」。智弁学園時代には指導を受けた。そんな大先輩の思いに応え、高橋宏の直球を捉えて決勝打。でも満足はしない。

　悔やんだのは三回１死の２打席目。速球を捉えたが、中堅正面の強い打球はグラブに収まった。「どう間を抜けるか、頭を越えるか。今後、大事になってくる」。だからこそ、決勝打よりも自己評価したのは七回無死一塁での右前打。しっかりと橋本の１５０キロの直球をはじき返した。

　プロ４年目。技術だけでなく、気持ちも強くなってきた。オープン戦の終盤は不調で、なかなか安打が出ない日々。そんな時もネガティブな感情はなかった。

　「周りの人は落ちてるって言いますけど、逆に１回は１０打席ぐらいノーヒットで良かったと思いますよ」

　常に好調なんてありえない。それは昨季１軍を完走したからわかったことでもある。シーズン開幕後も決して絶好調だったわけではない。それでも、出塁なしは１試合だけ。打てなくても四球を選ぶなど、仕事を果たしてきた。

　先発全員安打の爆発によりホームで、甲子園で今季初勝利。お立ち台の景色も懐かしかった。「本当に心強い、力強い応援を毎回してくれる。背中を押されて、頑張れます」。虎党の熱狂的な応援が力になった。まだ聖地で１勝。ここから甲子園で何度も歓喜の渦を巻き起こす。

　◆今季初の先発全員安打＆今季最多１４安打　「９番・投手」の村上を含め今季初の先発全員安打を記録、さらに４日の巨人戦（東京ド）の１３安打を更新する今季最多の１４安打をマークした。先発全員安打は２０２４年９月１３日の広島戦（甲子園）以来。また、１試合１４安打以上は２４年９月１８日の中日戦（バンテリン）で１５安打して以来となる。