「ラグザス侍ジャパンシリーズ２０２５　日本対オランダ」（５、６日・京セラ）で、自身６年ぶりの侍ジャパン選出となった阪神・大山悠輔内野手（３０）が４日、大阪市内で代表練習に参加し、４番を任される可能性が浮上した。アピールに成功すれば、来年３月のＷＢＣ出場にもつながる大事な試合。日の丸を背負い、強い思いを持って戦いに挑む。

　胸に日の丸とＪＡＰＡＮの文字をつけたユニホームに袖を通し、大山の表情が自然と引き締まった。前日３日の夜に大阪に集合した侍ジャパンが初練習。あいにくの天気で室内での調整となったが、充実の汗を流した。

　「コンディションはしっかりキャンプでやってきてますし、（体は）できているので、あとはメンタルのところをやりたい。なかなかこういう機会はないので、本当にいい時間にしたいと思います」

　久々に日の丸を背負う。６年前にメキシコとの強化試合で、プロ入り後初の代表入り。その時は「６番・三塁」で１試合にスタメン出場。０打数０安打２四死球と不完全燃焼の結果に終わっていた。

　そこから阪神の４番を任され、着実にレベルアップ。２３年には４番としてリーグ優勝、日本一に導いた。時を経て、今回の代表では巨人・吉川と並び最年長。「若手に伝えるというより、僕の方が学ぶことが多いので、その時間をしっかり作りたい。盗めるものは盗みたい」と謙虚な姿勢は崩さない。

　井端監督は今回の強化試合で「長打を打てる選手」を発掘しようと考えている。前回のＷＢＣでは、準決勝で現レッドソックス・吉田が同点３ラン。決勝ではヤクルト・村上、巨人・岡本の一発が大きな得点となった。「優勝するにはホームランが不可欠。打てる打者が１人でも多く出てきてほしい」と語った。大山本人も「自分のやれることを考えてやりたい」と期待に応える覚悟だ。

　国際試合では、初見の相手に少ない打席数で結果を残さなければならない。「準備だと思います。準備ってところは今回だけでなく、今後も必要になってくると思うので」。高い対応力を見せ、アピールにつなげる。

　見据える先には、ちょうど１年後に迫ったＷＢＣがある。「前回のＷＢＣも見てましたし、同じチームで中野が出場していろんな話を聞いている」と刺激を受けていたことを明かした。「まずは今年のシーズンをしっかりやることが一番。終わった時にどうなるかなので」と語った。

　ユニホームが変わっても大山のやることは同じだ。「一球一球、泥くさくじゃないけど、そういう姿が一番伝わるので、そういうところをしっかりやっていきたい」。背中で見せる男は、侍ジャパンでも全力プレーでチームに貢献していく。