阪神の佐藤輝明内野手（２５）が３日、甲子園の室内練習場での全体練習を終え、大山悠輔内野手（３０）と石井大智投手（２７）とともに、「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２５　日本対オランダ」（３月５、６日・京セラ）に向けて侍ジャパンに合流した。佐藤輝は過去２度の代表経験があるが、まだ本塁打は記録していない。今回こそ結果を残して、２６年３月の第６回ＷＢＣでの代表入りへアピールする。

　朝からの大雨で室内での練習となったが、逆に好調ぶりがひしひしと伝わってくる。佐藤輝がフリー打撃で豪快な快音を連発。日本代表での試合に向け、午前中に万全の準備を整えた。「しっかり結果を出せるように頑張ります」。午後からの侍ジャパンへ合流前。待ちわびていたかのように、さらにやる気に満ちあふれた表情でクラブハウスへと歩を進めた。

　代表経験は２２年１１月の「侍ジャパンシリーズ　オーストラリア戦」と、２３年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」の過去２度。そして、今年の２月１４日に３度目の代表入りが正式発表された。今回は井端監督の指揮の下、若手主体とはいえ、２６年３月のＷＢＣに向けた判断材料にもなりそうだ。

　井端監督は長打力に期待を寄せている。２試合だけだが強烈なインパクトを残せば、その先の大舞台が見えてくる。「もちろん、しっかり結果を出してアピールしたいですね」。当然、ＷＢＣでも日の丸を背負うことが目標の一つ。胸の内を隠すことなく、熱い思いを言葉に乗せた。

　ただ、これまでプロ入り後の国際舞台は苦戦を強いられてきた。練習試合も含め、侍ジャパンでは３３打数５安打で打率・１５２。２３年１１月の「アジア－」では決勝の韓国戦で貴重な犠飛を放ち、ベストナインに選出はされたが、まだ自身の“侍１号”は打てていない。

　「しっかり打って、しっかり守って、頑張りたいと思います」

　５、６日と京セラドームでの２試合。今年は豪快な一発を打ちそうな“予兆”もある。沖縄での春季キャンプでは実戦７試合で１７打数７安打、打率・４１２。２本塁打も記録していて、好調を維持している。この日の打撃練習では「練習の中ではそういう形になってました」とノーステップ打法に多くの時間を割き、試行錯誤や微調整をする姿も見られる。

　２月は最高のスタートダッシュを切った。侍でその勢いを加速させ、チームに帰ってくることが理想の形。他球団選手とのコミュニケーションで収穫もあるだろう。佐藤輝にとっても３月初戦。まずはオランダの投手陣を打ち崩す。