「阪神紅白戦、白組３－５紅組」（９日、バイトするならエントリー宜野座スタジアム）

　右京に負けてられん！阪神・野口恭佑外野手（２４）が９日、紅白戦で２試合連続の適時打を放ち、猛アピールした。首脳陣は初球を捉えた「準備力」を称賛。野口は勝負の３年目へ昨年の反省を生かし、積極的なプレーで定位置を奪取することに意気込んだ。

　プレーからも言葉からも今季への覚悟がにじみ出た。野口は生まれ変わった姿でグラウンドを駆け回り、魅了した。１点を追う三回２死三塁で前川の代打として登場。「１打席に対する集中はとても大事にしていた」と臨んだ初球だった。

　椎葉の直球を強振。打球は三遊間を抜け、同点に追いつく適時打に。「ファーストストライクと、真っすぐに差されないように意識していた。抜けてくれてよかった」とうなずいた。前日にも初球を捉えて走者２人をかえす適時打を放っており、また勝負強さを見せた。首脳陣が評価したのは「準備力」だ。

　藤本総合コーチは「打席で立ち遅れしていない。しっかり準備できているから、初球から振れる。紅白戦は結果よりそういうところを見ている」と称賛。小谷野打撃チーフコーチも「初球から狙いを定めて準備出来ているかを確認している。そういうところまでやれる選手が増えれば、いい打線としてのつながりが出る」と説明した。

　前日もファーストストライクを捉えての適時打。野口の準備とは「今日のテーマを決める」こと。この日も「ファーストストライク、真っすぐをしっかり打つ準備をする」と決めていた。これは苦い経験があったからこそだ。

　昨年は初の１軍キャンプスタートとなったが、緊張もあって実戦で思うような結果を残せず。オープン戦でも状態は上がらず、開幕２軍となった。「去年は消極的な方が多かった」と反省。だからこそ「失敗してもいいので、どんどん挑戦して打っていく」と今年は積極性を心がけている。

　打撃だけではない。ウエスタンも含めてプロで盗塁はないが、この日は二盗に成功。「グリーンライトが出ていた。こういう時しか失敗できないので」と走塁でも挑戦した。今後の課題は守備。「スタメンで出るチャンスが少なくなる」と走攻守での進化に意気込んだ。

　前川、島田、豊田、井坪らとの左翼争いは激しいが、昨年と心持ちが違う。「もう３年目ですし、覚悟決めているじゃないですけど、そういう年にしたい。本当に分岐点と思っているので、結果にこだわってやっていきたい」。貪欲な姿勢でレギュラー奪取へ突っ走る。