「広島６－２阪神」（２１日、マツダスタジアム）

　阪神は広島との首位攻防第１ラウンドを落として０・５差に迫られた。近本光司外野手（２９）は八回の２得点につながる右前打などマルチ安打を記録。この日は「マイナビオールスターゲーム２０２４」ファン投票の第１回中間発表が行われ、近本はセ・リーグ最多得票を獲得。外野手部門１位となった“御礼打”でもあったが、勝利には結び付かなかった。

　好投手だからこそ、食らいついていくしかない。コンパクトなスイングで対応した近本。猛虎打線が苦戦する中、床田からマルチ安打を放ち、チャンスメークした。

　「今日はどうしようかなというのを考えていたんで。今日はたまたまヒットにはなりましたけど、それが次の対戦のときに合うかといわれたらそうではないんで。そういうところは床田はうまいなと思っている」

　頭をフル活用し、臨んだ左腕との対戦。１打席目はストレートの四球で出塁した。三回１死走者なしの第２打席ではカウント２－２からの５球目、外角寄りのカットボールに反応。逆らわずに左方向へとはじき返した。

　七回まで床田を前にチームは散発の３安打無得点。ようやく作った好機でも快音を響かせた。６点を追う八回、安打と失策で無死一、二塁。「ノーアウトで６点差だったので、つなぐというのもそうだけど、とにかく、ヒットを打つことが一番大事かなと思っていた」。反撃のチャンスで打席を迎えると、再びカットボールを捉えて右前に運んだ。

　５試合ぶりとなるマルチ安打。一般的に不利とされる左対左だが、床田に対して今季１２打数４安打、打率・３３３を残す。苦手意識はないが、左腕の能力の高さには注意している。「前回やったことが打てるわけでもないし、床田なりに対策していると思う。僕もこっちで変えないといけない。でも、今日は結果的にはヒットになったので良かった」とうなずいた。

　試合前には「マイナビオールスターゲーム２０２４」のファン投票の第１回中間発表が行われ、外野手部門でセ・リーグ最多の２万４６９６票を獲得。昨年は両リーグ最多となる７６万９５８７票を集めたが、右肋骨を骨折したため出場を辞退した。「去年出れなかったんで、今年出れるならしっかり楽しんでいけたらいいなと思う」とモチベーションを高めた。

　首位を守るために、連敗は許されない。自身の結果以上に勝利。虎のリードオフマンは自らの仕事を果たすだけだ。