阪神は２９日、広島戦（マツダ）が今季初の雨天中止となり、先発ローテーションを再編。５月３日の巨人戦（東京ド）で門別啓人投手（１９）が今季初先発することが明らかになった。同戦は巨人の球団創設９０周年記念特別試合「長嶋茂雄ＤＡＹ」。岡田監督は注目が高まる伝統の一戦で、プロ初勝利を目指す期待の左腕を送り出す。

　ついに出番が巡ってくる。門別は先発調整を続けていた中で、広島戦が雨天中止に。ローテ再編により、今季初先発の機会が流れてしまうのか…。そんな周囲の不安を一掃するように、岡田監督は明言した。

　「門別はそら普通通りいくよ。長嶋茂雄デーやのに、そら門別いかんと」

　門別は２６日から先発組に合流していた。そんな中で青柳が同日のヤクルト戦で３回１／３を７安打５失点。右腕が２７日に出場選手登録を抹消されたため、３日・巨人戦（東京ド）の先発投手が空白となり、門別の先発が有力視されていた。

　ただ、この日の雨天中止で門別の予定も変更される可能性があった。それでも指揮官は期待をかけてきた左腕に「長嶋茂雄ＤＡＹ」というメモリアルな試合を託す考えを変えなかった。

　門別は高卒２年目の今季、中継ぎとして開幕１軍入り。２試合で計３回を無失点に抑えていたが、５日に出場選手登録を抹消された。２軍では“１軍先発の代役筆頭”として調整し、ウエスタン２試合で計１１回無失点。１９日からは再び中継ぎとして１軍昇格。同日の中日戦は九回から登板し、１軍公式戦では初めて甲子園のマウンドに上がり、１回無失点に抑えた。

　昨季はリーグ優勝が決まった後の９月３０日・広島戦（マツダ）で先発デビューを果たし、５回無失点と好投している。「ずっと先発したい気持ちはあったので、チャンスをもらえてうれしい。しっかり結果を残さないといけないと思う」。やっと巡ってきたチャンスに気合をにじませた。

　昨季とは違い、シーズン真っただ中での先発抜てき。「結構、急に言われましたけどあんまりびっくりせず、準備はできている」と頼もしい。今季初登板は３月３０日の開幕２戦目、東京ドームでの巨人戦だった。八回を１回無失点。一度は経験している舞台だけに雰囲気も分かっている。

　カード初戦で投げ合うのは開幕投手の戸郷だが、気持ちで負けていない。「初勝利したいと思ってるので、しっかり投げきれたら。（重圧は）全くない」と１９歳とは思えない強心臓ぶりをのぞかせた。

　雨男なだけにドームということも安心材料。昨季はつかめなかった初勝利を目指し、岡田監督の“秘蔵っ子”が念願のマウンドに上がる。