「阪神３（降雨コールド）０中日」（２１日、甲子園球場）

　雨粒が打ち付けても、マウンドがぬかるんでいても、阪神・才木浩人投手は揺るがなかった。七回を投げ終えると、降雨コールドのアナウンス。「良かったです。うっすみたいな感じでした」。才木は笑顔で手をたたき、梅野とハイタッチを交わした。

　朝から雨が降り続き、試合は５３分遅れで開始。それでも集中を切らさず、試合に入った。足場の悪い中では「力入れて投げるとだいぶ足が滑っていたので」と脱力を意識。「ゾーンの中にカウント取りにいく」ことを心がけた。

　前回登板した１４日の同戦（バンテリン）と同様にスライダー、カーブを効果的に使った。生命線の直球にスライダーを織り交ぜてタイミングを外し、空振りを奪う場面も。カーブについても「すごい効いてるかなって感じがしている。カーブの後、真っすぐでインコースを詰めたりとか、フォークをいったりとか幅が広がった」とうなずいた。

　昨季を振り返って「満足できる数字ではない」と話す。特に悔やんだのはイニング数。「５回２失点で降板とかは、やっぱりもう１イニングいきたいなと思いながらの登板やったと思います」。昨季先発した１８試合中、５回以下での降板は６試合。苦い思いをすることも多かった。

　その悔しさも胸に、今季は前回までの全３試合で６回以上を投げた。この日もその思いが力となった。「最低でも五回まではしっかりいこうと思っていた」。今季初の甲子園での登板で、７回３安打無失点、８奪三振。プロ３度目の完封で２勝目をつかんだ。

　「グラウンドの足場が悪かったので、フライを打たせようと思っていたんですけど、ゴロが多くなって申し訳ない」と野手を気遣う人柄もにじませつつ、「梅野さんがうまく配球してくれて抑えることができた」と女房役にも感謝した。佐藤輝と“同い年コンビ”の活躍で導いた６連勝、そして首位だ。「うれしいですね。良かったと思います」。泥が飛び散ったユニホーム。報われた９７球に才木の笑顔が輝いた。