「教育リーグ、ソフトバンク０－８阪神」（１３日、タマホームスタジアム筑後）

　俺を忘れるな。そう言わんとばかりに、阪神の戸井零士内野手が大爆発した。３ランを含む４安打５打点。「自分でもビックリしました」。高卒２年目の若虎が笑顔いっぱいに筑後のグラウンドを駆け回った。

　四回１死一塁で左前打を放つと、量産態勢に入った。六回１死一、二塁では木村光の１４６キロ内角直球に体をクルリと回転させる。「おぉ」という驚きの声の後、打球が左翼フェンスを越えると拍手に包まれた。八回２死一塁は左前打で、九回２死満塁からは右線へ２点適時二塁打。「頭が前にいかないように」と意識し、ボール球に手を出さなくなったことが好調の要因だ。

　昨季はウエスタンで６９試合に出場して、打率・１４４に終わった。理想は長打も打てる、強打の内野手。先輩の高寺は１軍へ、新人では山田や百崎と内野手が増えた。「負けたくないという気持ちはある」。２軍でも高いレベルで競争ができている。

　１５日からはウエスタンが開幕する。教育リーグでは８試合に出場し、３０打数１１安打で打率・３６７を記録。「去年は率を残せなかったんで、残せるようにやっていきたい」。今季は絶対に飛躍のきっかけをつかむ。