１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に貢献した阪神選手の野球人生に迫る新企画「とらものがたり」。大竹耕太郎投手に続く２人目は、プロ未勝利から今季のＭＶＰに輝くまでの大ブレークを果たした村上頌樹投手（２５）が登場する。第５回は波乱万丈な大学時代を振り返る。

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　高い壁にぶつかっては、越えてきた。センバツＶを果たし、鳴り物入りで東洋大へ入学した村上。１年春のリーグ戦からベンチ入りし、新人賞を獲得した。一見、エリート街道を歩んでいるように思えるが、その道のりは平たんではなかった。

　「大学の時はすごい先輩たちがいっぱいいたので、追いつこうと、がむしゃらでした」。入学当初、２学年上には上茶谷（ＤｅＮＡ）、梅津（中日）、甲斐野（ソフトバンク）の３本柱が存在した。自身とは違い、長身から球速１５０キロ超えの直球を投げ下ろすタイプの先輩たち。必死で食らいついた。

　だが、２年時には故障もありリーグ戦未勝利。「自分でも原因が分からなかった」と突如、高い壁が立ちはだかった。当時の杉本泰彦監督（現在は徳島・海部高監督）は、こう振り返る。「４年生にでっかくて球の速いやつらがいたので、『力勝負するなよ』とは言ってましたけど、強いボールを求めすぎたんだと思います」。自分を見失いかけていた。

　それでも、折れなかった。智弁学園でバッテリーを組んだ岡沢智基捕手（現Ｈｏｎｄａ鈴鹿）に配球の相談をするなど一からの見直し。大学ナンバーワンの回転数と呼び声が高かった直球を軸に、変化球にも磨きをかけた。「自分はそういうタイプじゃない、それでは勝てないと気付いたんじゃないですかね」と杉本監督。持ち前の制球力を武器に、スタイルを確立させた。

　先輩３人が卒業後は、名実ともにエースとしての活躍を見せる。３年春のリーグ戦では６勝をマークしてＭＶＰに。「試合で投げるのが、ベンチでいるよりやっぱり良いですね」と自信を持ってマウンドに立ち続けた。

　再び試練が襲ったのは大学ラストイヤー。春４連覇、さらにはドラフトへ向けたアピールに燃えていた春のリーグ戦が、新型コロナウイルスの影響で中止となった。一時はチームが解散し、我慢の時を経て迎えた秋季リーグ戦だったが、開幕戦の中央大戦で四回に緊急降板。右前腕の肉離れだった。

　３年春のリーグ戦だけで驚異の７０イニングを投じるなど、腕を振り続けていた村上。「ケガするべくしてケガしたと言われました」。ドラフト直前に無念の戦線離脱。だが、この出来事が再び猛虎との縁をつなげることとなる。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県南あわじ市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園３年のセンバツで優勝し、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２１年に２軍で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。２２年も最優秀防御率、最高勝率の２冠。２１年５月３０日・西武戦で１軍初登板初先発。今季は最優秀防御率のタイトルを獲得するなど大ブレークしてリーグ優勝＆日本一に貢献。セ・リーグＭＶＰと新人王をダブル受賞した。