阪神・森下翔太外野手（２３）が２日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２２００万増の３８００万円で一発サイン。２年目で２０本塁打を放った現役時代の岡田監督を超えることに意欲を示し、来季は３番で１軍を１年間完走することも誓った。（金額は推定）

　グレーのスーツ姿の森下は、晴れ晴れとした表情で会見場に現れた。華々しいルーキーイヤーを終え、迎えた初の契約更改。「しっかり評価してもらいました」と話し、「契約って感じでした」と初々しく笑った。

　怒濤（どとう）の一年だった。開幕スタメンを勝ち取ったが２度の２軍落ちも経験。それでも夏場からは３番に定着し９４試合に出場。打率・２３７、４１打点、１０本塁打をマークした。日本シリーズでは新人新記録の７打点で優秀選手賞を獲得し、日本一に貢献した。

　ただ新人離れの活躍にも「成績には満足していなかった」と淡々。２桁本塁打は、球団新人右打者では１９８０年・岡田彰布以来の快挙だが、来季目指すのは“岡田超え”だ。

　指揮官はプロ２年目で２０本塁打を記録。「並ぶのもそうですけど、超してかないとそこ止まりになってしまうんで」。２０本塁打は来季の目標としていた数字だがそれを超える覚悟で「１年目だけじゃなくて５年、１０年と、長く活躍できる選手を目指している」とさらなる高みを見据えた。

　今季、指揮官からはメディアを通してハッパをかけられることもあった。「ケツたたかれている気分ですね」と笑顔で“愛”を受け止めた上で「采配とか勝負勘は自分が経験してきた指導者の中で１番。期待に応えられるようにしっかり結果を残していきたい」と気を引き締めた。

　新人ながらクリーンアップも担った今季。「今シーズン３番でやってきたので、そこの打順で１年間やっていきたい」。来季は３番を守り抜き、１軍で１年間完走することも宣言。そのためにもオフは地道なウエートトレーニングなどで体力づくりに励む。

　年俸の使い道については「お世話になった人に恩返ししたい。両親、おじいちゃん、おばあちゃんにも何かしらで返していきたい」と“家族孝行”な一面ものぞかせた。１年目で１３７・５％アップの高評価も、視線はさらに先にある。

　「もっともっと稼いで、もっともっと一流の選手になりたいと思っているので。通過点っていうぐらいでしか、自分は思ってないですね」。向上心を原動力にさらなる成長を遂げ、連覇に貢献する。