「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２３　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」（２８日、都内）

　もはや祭典の「常連」とも言える。阪神の近本光司外野手（２９）が２８盗塁で２年連続４度目の最多盗塁者賞（盗塁王）と３年連続３度目のベストナインを受賞。新人から５年連続のタイトル獲得となり、今年も当然のように壇上に立った近本は「当たり前じゃないし、当たり前に思ってもらえるっていうのが難しい。（授賞式に）出られることに『よく頑張ったな』と自分に言いたい」と“らしく”喜びを表現した。

　今季は１２９試合に出場して打率・２８５、８本塁打。５４打点、７９四死球、１２三塁打、出塁率・３７９はいずれもキャリアハイを記録した。７月に肋骨骨折で離脱しながら十分すぎる数字を並べた。

　それでも飽くなき向上心は満たせない。「やっぱり打撃タイトル」と言い切った。３年目の２１年に１７８安打で最多安打を獲得したが、それ以外の個人タイトルは盗塁王のみ。「ホームラン、打率のタイトルの重みは選手たちだけじゃなく他から見た時も、やはりその２つは違う」と踏み込み、自身初の首位打者にも狙いを定めた。

　タイトルは結果論に過ぎない。「（首位打者を）目指すかどうかというのは全然違う」との姿勢を貫く一方で、「タイトルのすごさっていうのはやっぱり違う」と“こだわり”を繰り返した。

　積み上げた２８個の盗塁だが「数じゃない」という。単打や四球による出塁が二塁打になる。そんな「相手が嫌だなって感じる盗塁を増やしたい」と語り、それこそが「盗塁の魅力」と力を込めた。

　新人から５年連続の個人タイトル獲得は１２球団で過去に赤星憲広（阪神）しかいない。「そうなんですか」と目を丸くし、「連続して（タイトルを）取ることが、僕の中では大事だと思っている」と強調した。“赤星超え”に挑む来季。前人未到の偉業に打撃タイトルで花を添える。