「阪神タイガース４－１広島東洋カープ」（８日、甲子園球場）

　甲子園に秋のにおいと勝利の余韻が漂う。守護神から１０勝目の勝利球を受け取り、阪神・村上頌樹投手は破顔。それでも「チームに貢献できたことがうれしい」と、重みのある一戦で仲間とつかんだ白星を喜んだ。

　「最初から飛ばしすぎました。チームとして大事な試合だったので、気合入りすぎて」

　自然とギアは上がっていた。七回までは二塁すら踏ませない圧巻の投球。序盤から驚異的なペースでアウトを積み重ねた。八回１死からデビッドソンに右翼フェンス直撃の三塁打を献上し、続く代打・松山に右越え適時打浴びてちょうど１００球で２番手・島本にバトンタッチ。ピンチを残して降板となり悔しさをにじませたが、スタンドからはねぎらいの拍手が送られた。

　７回１／３を６安打１失点で２桁勝利をマーク。新人と外国人選手を除き、前年まで通算０勝の投手が達成するのは、阪神では２００８年の岩田稔以来だ。防御率はリーグ１位を維持する１・７６に良化し、この日投げ合った同２位の床田に一歩リード。タイトル獲得も現実味を帯びてきた。

　昨季は１軍登板なし。こんな声もある。矢野前監督はなぜ村上を使わなかったのか－。今季の活躍を見れば、そう思うのも無理はない。だが、１軍に定着した今、村上は思う。「去年の自分やったら、１軍に上がれないのは当然だ」

　実感した圧倒的な違い。「１軍の選手はみんな自分を持っていて、周りに流されることなく、やるべきことに集中している。２軍の時、頑張ってなかったわけじゃないけど、そういう違いは感じます」。未熟な自分に気付いたからこそ、ローテの柱と呼ばれるまでに成長できた。

　だからこそ、歩みは止めない。「投げるなら残り試合、全部勝ちたいですし、そこは１０勝したからって変わらない」。目標だった数字は、ただの通過点になった。アレを狙う猛虎に欠かせぬ男は、まだまだ進化を続ける。

　◆前年まで０勝からの２桁勝利　村上が１０勝目。阪神で前年まで通算０勝の投手が２桁勝利を挙げるのは０８年の岩田稔以来。