阪神の火曜日の男・村上が１３日、同い年のスーパーエースと激突する。報道陣から山本との直接対決について問われると、表情がキリッとした。

　「本当にすごいピッチャーですし、投げ合えることがとても楽しみです。やっぱり同級生なので、やるからには負けたくないですし、しっかり勝ちたい」

　純粋に投げ合えることへの楽しみもあれば、同い年としての負けられないプライドもある。高校時代の実績で言えば、都城で一度も甲子園に出場できなかった山本より、２０１６年センバツで智弁学園を優勝に導いた村上が上回る。

　その後は村上は東洋大に進学し、山本は高卒でオリックスに入団。村上は同大でもエースだったが、ドラフト前に右前腕肉離れなど故障に苦しみ、プロ入り後も２年間は結果が出なかった。

　対照的に山本は１年目から１軍を経験。中継ぎを経て先発に転向し、２１、２２年は沢村賞を獲得するほどの投手に成長した。東京五輪やＷＢＣでも世界一に貢献し、日本を代表する投手となった。

　全く違う成長曲線を描いてきた２人の右腕が聖地のマウンドで対決する。村上は投手戦へ持ち込み、チームの勝機を見いだす。「先制点をあげないことを一番にやっていきたい」と力強く決意した。

　今季は５勝２敗、防御率１・８３と結果を残し、６試合連続でエース級が先発する火曜日を任されているように、岡田監督からの信頼も厚い。

　甲子園での投手指名練習では伊藤将とキャッチボールを行い、リラックスした表情を見せた。「何も気にせず、自分のピッチングをすればいいのかな」。マウンド上でやることは変わらない。山本に投げ勝ち、エース道を切り開いていく。