若きストッパーの誕生だ。阪神の岡田彰布監督（６５）が２８日、「基本線はいこうとは思ってるけどな」と、来季の守護神を湯浅京己投手（２３）に託す考えを明かした。今季、大ブレークし、セットアッパーとして『最優秀中継ぎ』のタイトルを獲得した右腕は「もちろん、やりたい気持ちもあります」と腕をぶしている。

　来季、九回のマウンドは、２３歳の若き右腕に託される。岡田監督が明かした守護神に求める一番の条件は「三振を取れることやな」。その上で「基本線はいこうとは思ってるけどな」と、湯浅をストッパーの最有力候補に挙げた。

　確かに湯浅は三振の取れるピッチャーだ。１試合当たりの奪三振数を示す『奪三振率』は今季１０・４０。これはセ・リーグにおいて、４０イニング以上を投げた投手の中で、広島・栗林の１０・９９に次ぐ２位に当たる。

　中日のＲ・マルティネスが１０・０２、ヤクルトのマクガフが９・８９、巨人・大勢が９・４７、ＤｅＮＡの山崎が６・９６と、他球団のストッパーと比較しても、かなり優秀な数字だ。だからこそ指揮官は「一番の武器を持っているってことやな」と、湯浅を筆頭候補に指名する。

　４年目の今季は大ブレークの１年となった。１軍初登板を果たした昨年は３試合で防御率１８・００だった男が、主に八回を任されるセットアッパーとして躍動。５９試合で防御率は驚異の１・０９、４５ホールドポイントを挙げて、最優秀中継ぎのタイトルを手にした。

　シーズン終了後には侍ジャパンの強化試合でも好投。あまりの急成長ぶりに岡田監督は「俺、湯浅のこと知らんかった、はっきり言うて。シーズン入ったくらいやで、湯浅の名前を知ったのも」と笑いながら明かす。

　一方で開幕から守護神を任せるかどうかについては、ＷＢＣに出場するか否かによる。「最初はそら、使えんと思うよ。ピッチャーなんか指の感覚いうかな、そんなんもめちゃくちゃデリケートやから。そんな１カ月違うボール投げて『はい、すぐに投げなさい』言うても、なかなか投げれんぞ」と指摘。日本代表に選出された場合、開幕当初の抑えはケラーが候補となりそうだ。

　湯浅自身は「もちろん、やりたい気持ちもあります。任されることになれば、セーブ王を取りたい気持ちもある」とストッパー襲名に意欲満々。２０２３年、阪神勝利のマウンドには湯浅京己が立つ。