阪神は１０日、ヤクルトのコロナ禍により予定されていた同戦が中止となった。チームは神宮球場で全体練習を行い、１２日・巨人戦（甲子園）から始まる勝負の９連戦へ向けて先発ローテを再編。借金完済へ向け、伝統の一戦は相性を考慮し、ウィルカーソン、西勇、伊藤将で３連勝を狙う。ＤｅＮＡが勝ったため５位転落となったが、６連勝で球団通算５５００勝を飾る。

　２試合連続の中止も想定内だ。昼下がりの神宮で練習を見守った矢野監督の視線はすでに次戦へ向いていた。「（中止の）確率は高いだろうなと思いながら。これは仕方ないよね」。球宴まで残り１２試合。現在「５」の借金を前半戦で完済するという目標は変わらない。

　「それが理想やけどね。後半戦、何とか面白くできるようにというのはずっと選手も思ってくれていると思うし、そこまでの戦いはウチにとってもすごく大事になると思う」

　勝負の９連戦は相性重視の必勝ローテで臨む。１２日から始まる巨人３連戦の初戦は甲子園で宿敵に２戦２勝と好相性のウィルカーソン、２戦目は西勇、そして３戦目は５月２２日の同戦でプロ初完封を飾った伊藤将に託す。

　フレッシュなメンバーも顔をそろえる。１５日から始まる中日３連戦の２戦目には３日の同戦（バンテリン）で３年ぶりの白星を挙げた才木を投入。さらに１８日からの広島３連戦初戦は、７日の同戦で５回１失点と力投したドラフト３位・桐敷（新潟医療福祉大）に再びチャンスを与える方向だ。

　節目のカウントダウンも虎の背中を押してくれるに違いない。球団通算５５００勝まであと６勝。選手で１３年、監督・コーチで７年、タテジマのユニホームに袖を通す将も、伝統の重みをかみ締める。

　「歴史ある球団ってことはもちろんだし、いろんな選手やスタッフ、監督、コーチあってこそ。伝統って大事にしていきたいことやし改めて思い出したりする機会かなと思う」

　１２日からは恒例となった「ウル虎の夏」もスタートする。昨年７月１２日・ＤｅＮＡ戦は九回２死からの５連打で３点差を大逆転。劇的サヨナラ勝ちを収め、矢野監督は感動の涙を流した。首位ヤクルトまで１５・５ゲーム差となっているが、まだまだ諦めていない。

　「春先あんだけ苦しかったところからみんなで何とかここまでこられたし、この先ひっくり返すことになったらとんでもない歴史的な年になると思う」

　今回の中止により、９月にヤクルトとの直接対決も多く残す。奇跡を信じて戦い抜き、新たな歴史を作る。

　◆通算５５００勝まで「６」　阪神は、１リーグ時代を含めた通算５５００勝まで残り６勝。通算５５００勝は、２０１３年・巨人、２２年・ソフトバンクに次いで３球団目。また、阪神の勝敗成績は球団通算１０９８７試合で５４９４勝５１５６敗３３７分け、勝率・５１６。