「オープン戦、阪神４－２オリックス」（１９日、京セラドーム大阪）

　打席でのたたずまいに落ち着きと風格を感じる。阪神・佐藤輝明内野手（２３）が難敵・宮城から４試合連続安打＆４試合連続打点となる右翼線適時二塁打を放ち、日本ハム・万波と並んで打点トップに立った。２０日のオリックス戦が開幕前のラストゲーム。４番が８連勝を呼ぶ一発を放つ。

　またも佐藤輝が４番の仕事を果たした。昨季１３勝の宮城を一気呵成（かせい）に攻め立てた三回。熊谷とマルテの連続タイムリーで逆転し、なおも続く２死一、三塁のチャンス。「いいピッチャーなんで、どんどんいこうと思って」と勝負強さを見せつけた。

　４試合連続安打＆打点となる適時二塁打。キレ味鋭いスライダーに体勢を崩されたが、右手一本で引っ張り込み、一塁線を破った。「いい球を見られたので、今後に生きてくると思います」。前日は昨季リーグ５冠の山本から同点の適時三塁打。２日間でオリックスが誇る左右のエースを攻略した。

　ここまでのオープン戦は全１４試合に出場して打率・３４８、２本塁打、１１打点と堂々の“チーム三冠王”。打点は日本ハム・万波と並んで１２球団トップだ。「いい感じで、ある程度打てていると思います」。昨年はオープン戦６本塁打でドラフト制以降のルーキーで初となる“本塁打王”に輝いたが、今年は“打点王”を視界に捉えている。

　投手の右左に関係なく打てていることも好材料だ。右投手に対して打率・３３３、１本塁打、６打点。左投手からも打率・３６８、１本塁打、５打点と安定して結果を出せている。「自分のスイングをすることを意識してやっています」。藤井康１、２軍巡回打撃コーチ直伝の４スタンス理論で変身した２３歳。期待感はさらに高まっている。

　１２試合連続で４番起用している矢野監督は「明らかに空振りは減っている。一発でコンタクトできた中での、しっかりとした内容というものも増えているから。テルの成長の部分かなと思う。それが結果的にオープン戦での勝負強さにつながっている。楽しみかな」と心を躍らせた。

　チームは１０戦負けなしの７連勝。オープン戦ラストの２０日・オリックス戦で総仕上げを図り、矢野阪神ラストイヤーに向かう。佐藤輝は「良い感じなので、このまま開幕から去年みたいにいけるように頑張りたいです」と表情を引き締めた。今年こそ…の思いを胸に、戦う準備を整える。